Фамилия Жанылбаев отчетливо выделяется на фоне привычных русских фамилий своей основой. Она имеет тюркское происхождение и связана с казахским или киргизским именем Жанылбай. Разобрать её стоит с конца: суффикс -ев указывает на патронимическую модель, характерную для многих народов бывшего СССР, включая казахов и киргизов, которые при оформлении фамилий нередко использовали русские окончания. То есть Жанылбаев — это буквально «сын (или потомок) Жанылбая».

Само имя Жанылбай состоит из двух частей. Первая, «жаныл», восходит к глаголу со значением «ошибаться», «заблуждаться» или «быть обманутым». В тюркских культурах такие имена давали с определённой целью: считалось, что «отрицательное» имя убережёт ребёнка от сглаза и злых духов, которые якобы не позарятся на того, кто уже «ошибся» или «обманут». Вторая часть, «бай», означает «богач», «хозяин», «господин». В итоге Жанылбай — это сложносоставное имя с охранительным смыслом, которое можно перевести как «богач, который ошибается» или, в более широком смысле, «мнимый богач».

Встречается фамилия преимущественно в Казахстане, Киргизии и среди тюркоязычных диаспор. В России она редка и локализована в регионах с компактным проживанием казахов, например, в Астраханской или Оренбургской областях. Интересно, что написание через «ы» (Жанылбаев) — самый распространённый вариант, но изредка можно встретить форму Жанылбай, где русский суффикс опущен, что ближе к исходному имени.

С точки зрения социального контекста, предки носителей фамилии были, скорее всего, кочевниками-скотоводами. Имя Жанылбай не относилось к элитарным или аристократическим: это бытовое имя простого человека, данное по народной традиции. Фамилия не связана с каким-либо ремеслом или географическим названием — она целиком и полностью антропонимическая, то есть образована от личного прозвища-оберега.