Фамилия Жаоупа — случай, когда написание почти полностью заслоняет происхождение. С первого взгляда она кажется искусственной или искажённой при переписи: сочетание «жао» и окончание «упа» нехарактерны для исконно русских фамилий. Никаких следов этой фамилии нет ни в классических словарях (Унбегауна, Никонова, Веселовского), ни в современных базах данных. Это значит, что перед нами либо очень редкий местный вариант, либо результат ошибки при записи — например, в документах XIX–XX веков, когда фамилии фиксировали на слух.

Самый вероятный путь — разбить фамилию на две части: «Жао» и «упа». Вторая часть, «-упа», может быть искажённым окончанием от фамилий на «-упов», «-упин» или «-упский». Такие фамилии нередко встречаются на западе России, в Белоруссии и на Украине: например, Жупа, Жупов, Жупан. Первая же часть «Жао» — тёмная. Она могла возникнуть из прозвища, связанного с диалектным словом. В псковских и смоленских говорах «жао» или «жо» — вариант слова «жо» (уже, сейчас), но это натяжка. Более правдоподобно, что основа — «жал-» или «жар-», которую при плохом почерке или неразборчивом произношении записали как «жао». Например, фамилия Жаров (от «жар» — горячий, вспыльчивый человек) могла дать редкую форму «Жаоупа» через двойное искажение: сначала «Жаров» превратили в «Жароупа» (по модели «Петров — Петроупа»), а потом букву «р» потеряли.

Если же фамилия не русская, а, скажем, калмыцкая или бурятская, то «Жао» — возможная транслитерация имени или титула (сравните с монгольским «жао» — свет, сияние), а «упа» — суффикс принадлежности. Но и здесь данных нет: ни один из известных ономастических справочников по фамилиям народов России такой вариант не фиксирует.

Единственный способ проверить — обратиться к географической привязке. Если носители фамилии Жаоупа живут компактно в одном селе или районе (например, в бывшей Смоленской или Витебской губернии), то это, скорее всего, местное искажение от «Жаров» или «Жупов». Если же фамилия единична — почти наверняка ошибка переписчика, и её исходная форма утеряна. В любом случае, этимология здесь строится не на корнях, а на догадках о том, как слово могли неправильно записать.