Фамилия Жбратов — один из тех редких случаев, когда написание говорит о происхождении больше, чем звучание. Первое, что бросается в глаза: сочетание «жб» в начале слова, нехарактерное для русских корней. Это почти наверняка указывает на то, что исходная форма фамилии звучала иначе, а буква «ж» появилась в результате фонетических изменений.

Вероятнее всего, перед нами вариант фамилии Жабратов или Жобратов. В русских говорах, особенно южных и западных, «а» после шипящих могла редуцироваться или выпадать, а в документах при небрежной записи букву могли просто пропустить. Основа здесь — слово «жабра» или диалектное «жобра». В разных регионах «жаброй» называли не только часть рыбы, но и, в переносном смысле, худого, костлявого человека, а также — реже — болтуна или крикуна (от «жабрить» — говорить быстро и невнятно). Так что прозвище Жабра (или Жобра) мог получить либо человек с выдающимися скулами или худобой, либо говорливый и резкий в словах.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования от прозвища или имени: «чей?» — Жбратов, то есть сын или потомок Жбра (Жабры). Фамилия явно недворянская, скорее крестьянская или мещанская, и географически должна была закрепиться там, где бытовало слово «жабра» в таком значении — в южнорусских областях, на Смоленщине или в Беларуси.

Есть и менее вероятная, но возможная версия: фамилия могла возникнуть от тюркского корня, например от слова «жаб» (время, пора) или имени Джабраил, но тогда написание через «жб» без гласной маловероятно — скорее была бы форма Жабратов или Джабратов. Поэтому первая версия, с русским диалектным прозвищем, выглядит убедительнее.

Если искать однокоренные фамилии, то это Жабров, Жабраков, Жабоедов (от «жаба» — рот), но Жбратов стоит особняком из-за своей сокращённой формы. В современных базах эта фамилия встречается крайне редко, что подтверждает её локальное происхождение и, возможно, единичный случай нестандартной записи при переписи или в церковных метриках.