Фамилия Желовников — один из тех случаев, где на первый взгляд ясный корень ведёт в историческую глушь. Если снять суффикс -ов, остаётся основа «Желовник». Именно она — ключ к разгадке, и здесь возможны два пути, оба с опорой на северные и центральные говоры.

Первый, самый вероятный вариант: прозвище Желовник или Желовняк давали человеку, который жил рядом с болотом, трясиной. В диалектах русского Севера (архангельском, вологодском) и в ряде среднерусских говоров «желва» или «желовь» — это топкое место, мочажина, болотистая низина. Суффикс -ник в прозвище указывал на характерный признак («тот, кто при болоте»). Человек мог получить такое прозвище по месту жительства — например, «Желовник» из деревни, стоявшей у сырого, топкого леса. Позже патроним на -ов закрепил это за его потомками: «чей? — Желовников».

Второй, более редкий вариант отталкивается от слова «желва» в значении «шишка, нарост». В старину так называли не только опухоль на теле, но и, например, желвак на дереве (кап). Прозвище Желовник мог получить человек с заметной шишкой, родинкой или даже с характерной фигурой. Однако в таком случае фамилия скорее звучала бы как Желавников или Желовкин — с более короткой основой. Форма на -овник тяготеет к топографическому значению, поэтому географическая версия надёжнее.

В списках крестьян и посадских людей XVII–XVIII веков фамилии на -овник встречаются нечасто, и Желовников — именно из таких. Она не дворянская, не купеческая, а явно крестьянская или однодворческая, с привязкой к конкретной местности. Вероятнее всего, первые носители жили в лесной или болотистой полосе России — в Вологодской, Костромской или Вятской губерниях. Там и сегодня можно встретить деревни с названием Желовня, Желово, что косвенно подтверждает версию.

В написании фамилии стоит обратить внимание на букву «ё» в корне: в старых документах её часто заменяли на «е» (Желовников), что иногда путает при поиске предков. Но исходная форма именно с «ё» — от «жёловь», «жёлоб» (в диалектном произношении). Так что современное ударение на второй слог: Жело́вников — исторически точно.