Фамилия Жемнянов — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не ремесло, а диалектная географическая характеристика. Вопреки интуитивному ожиданию, корень здесь не связан с драгоценностями. «Жемня» или «жемня» в южнорусских и белорусских говорах — это глинистая, вязкая, «жирная» почва, которую трудно обрабатывать. Человек, живший на такой земле или получивший надел на «жемне», мог получить прозвище Жемня, от которого через стандартную патронимическую модель -ов и образовалась фамилия.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель принадлежности: «чей?» — «Жемнянов сын», то есть потомок Жемни. Фамилия не получила широкого распространения, что характерно для прозвищ, привязанных к местным условиям: такая характеристика имела смысл только в конкретной деревне. В переписных книгах XVII–XVIII веков эта фамилия или её основа могли встречаться в чернозёмных и подзолистых районах, где качество земли было насущным вопросом для крестьянского хозяйства.

Интересно, что фамилия Жемнянов стоит в одном ряду с такими редкими «почвенными» фамилиями, как Глинянов, Песков или Суглинин. Все они — осколки народной наблюдательности, когда земля кормила, но её же свойства становились вечным ярлыком для хозяина. В отличие от фамилий на -ский, которые часто давались дворянам по названиям имений, Жемнянов — чисто крестьянская, «географическая» фамилия, закрепившаяся за одним родом без сословных привилегий.