Фамилия Жемпала — редкая и необычная для русского слуха. Её происхождение, скорее всего, не славянское, а западное или южное. В русской ономастике нет устоявшейся модели образования с таким финалом, поэтому искать корни стоит за пределами центральной России.

Наиболее вероятная версия — географическая. Фамилия могла возникнуть от названия населённого пункта. В Польше существует город Земпала (Zępała), а в Литве — местечко Жемпала (Žempała). Человек, переехавший оттуда, мог получить прозвище по месту выхода, которое при записи в русских документах закрепилось как Жемпала. Суффикс -а в конце типичен для польских и литовских фамилий, обозначающих выходца из местности (ср. Варшава — варшавянин, но фамилия Варшава).

Вторая версия, менее вероятная, но допустимая для южных регионов, — тюркская. В языках тюркской группы «жем» или «джам» может означать «стекло» или «сосуд», а «пала» — «ребёнок», «детёныш». В этом случае прозвище могло относиться к ремеслу стеклодува или к человеку хрупкого телосложения. Однако эта гипотеза слабая: фонетика фамилии нехарактерна для тюркских языков, где ударение обычно падает на последний слог, а в фамилии Жемпала оно, по аналогии с русскими, смещается на второй.

Самая простая и прагматичная версия — искусственное образование. В XIX веке при переписях крестьянам нередко давали фамилии «с потолка», записывая случайное слово или сочетание звуков. Жемпала могла возникнуть как искажённая запись прозвища Жемпалый (от диалектного «жемпалый» — неуклюжий, косолапый) или как переделка фамилии Жемчугов, Жемчужников, где корень сократился до «жем-».

География фамилии сегодня — единичные случаи в Сибири и на Урале, что косвенно подтверждает версию о переселенцах из Западного края или о случайном происхождении. Сословной принадлежности предков определить не удаётся: Жемпала могла быть и у крестьянина, и у мещанина, и у ссыльнопоселенца. Главное, что фамилия эта — штучная, и её носители, скорее всего, ведут род от одного человека, получившего такое прозвище или название по месту жительства.