Фамилия Женжелей — редкий случай, когда прозвище не просто дали, а буквально «пропели». Её основа — глагол «женжелить» или «жужжать», «жундеть», известный в южнорусских и украинских говорах. Человек мог получить такое прозвище за манеру говорить невнятно, тягуче, себе под нос, или же за привычку постоянно ныть, канючить. В отличие от фамилий на -ов/-ев, образованных от крестильных имён, Женжелей напрямую связана с речевой характеристикой, что сразу указывает на народное, нецерковное происхождение.

Модель образования здесь архаичная. Суффикс -ей (как в фамилиях Балабей, Шепелей) в русской ономастике встречается редко. Он выполнял функцию прозвищного показателя, не столько указывая на принадлежность (чей сын?), сколько закрепляя сам признак. То есть Женжелей — это и есть «тот, кто женжелит». Аналог — фамилия Балаболей, хотя она и более узнаваема. Такая форма характерна для западнорусских и украинских земель, где прозвища часто застывали в именительном падеже без патронимического суффикса.

Географически фамилия встречается спорадически, без плотного гнезда. Единичные носители зафиксированы на Кубани, в Воронежской области и на востоке Украины — в зоне, где смешались южновеликорусские и украинские говоры. Это подтверждает связь с диалектной лексикой: в украинском языке есть слово «женжелити» — «жалібно скиглити» (жалобно скулить). Вероятно, предок носителя фамилии был человеком говорливым, но с неприятной тягучей интонацией, за что и получил меткое уличное прозвище, которое со временем стало официальной фамилией.

Любопытно, что в некоторых говорах у слова «женжеля» есть и второе значение — так могли называть сварливую, брюзгливую женщину. Поэтому не исключено, что фамилия могла закрепиться и по материнской линии, если женщина с таким прозвищем была главой двора или овдовела и вела хозяйство самостоятельно. Однако это лишь гипотеза: документальных подтверждений такой модели для Женжелей пока нет. В любом случае, фамилия звучит как живая реплика из прошлого — словно до нас донеслось недовольное бормотание далёкого предка.