Фамилия Жэрэбак с первого взгляда кажется иноязычной, но на поверку оказывается русской по происхождению — просто записанной на слух, как её произносили в диалектной среде. Это вариант более привычной фамилии Жеребак (или Жеребяк), а та, в свою очередь, образована от прозвища Жеребец.

В основе лежит слово «жеребец» — самец лошади. В русской традиции такое прозвище давали человеку горячему, норовистому, упрямому или, наоборот, сильному и статному. Суффикс -ак (-як) в фамилиях (ср. Гуляк, Шуляк, Долбняк) часто указывал на носителя признака: Жеребак — «тот, кто подобен жеребцу». Буква «э» в первом слоге — не украинизм, а чисто фонетическое явление: в некоторых южнорусских и белорусских говорах «е» после шипящего звучало как «э», и писарь зафиксировал именно звучание, а не книжную норму. Точно так же возникли фамилии Жэлобов (от «желоб») или Шэрстобит.

Фамилия редкая. Её география, судя по косвенным данным, тяготеет к Черниговщине, Брянщине и Гомельской области — зоне перехода русских и белорусских говоров, где аканье и замена «е» на «э» после шипящих — норма. Не исключено, что первоначально фамилия писалась как Жеребак, а форма Жэрэбак закрепилась в документах уже в XX веке, когда носители переехали в другие регионы.

Сословной привязки у фамилии нет: Жэрэбаками могли быть и крестьяне, и казаки, и однодворцы. Прозвище не несло уничижительного оттенка — скорее, подчёркивало заметную черту характера или внешности. В современном написании фамилия сохраняет живую народную фонетику, что делает её особенно ценной для лингвистов: она — как застывшая звукозапись речи позапрошлого века.