Фамилия Жеретиенко — редкий случай в украинской ономастике, где суффикс -енко («сын», «потомок») прирос к основе, которая сама по себе вызывает вопросы. Главное, что бросается в глаза: в отличие от типичных «профессиональных» фамилий вроде Коваленко (сын кузнеца) или Шевченко (сын сапожника), здесь основа неочевидна. И у этой неочевидности есть две версии, и обе имеют право на существование.

Первая и самая вероятная версия — фонетическая. Исходное слово могло звучать как «жерет» или «жерета». В украинских говорах «жерет» — это редкое, но зафиксированное обозначение мелкого кустарника, хвороста или даже колючего репейника. Тогда прозвище Жерет или Жеретий дали человеку, который жил в зарослях, собирал хворост, или, в переносном смысле, был колючим, неуживчивым. Суффикс -енко добавили уже в XVI–XVII веках, когда фамилии на -енко массово вытесняли в Левобережной Украине старые прозвища. Получается: «сын того, кого звали Жерет».

Вторая версия — диалектная вариация слова «жердь». В некоторых говорах, особенно в Полесье, звук «д» мог переходить в «т» (как «медведь» и «медветь» в старых записях). «Жерет» могло быть искажением от «жердь» — высокого, худого человека. Тогда фамилия Жеретиенко — это «сын долговязого». Эта версия слабее, потому что для украинского языка типичнее было бы Жерденко или Жердюк, но полностью исключать её нельзя: запись фамилии в метрических книгах часто зависела от грамотности писаря.

Спорна и версия, связывающая фамилию с глаголом «жерти» (жрать, пожирать). В древнерусском языке «жерти» означало «приносить жертву», «пожирать жертву», но в бытовых прозвищах такой корень почти не встречается. Скорее всего, это случайное совпадение, и связывать Жеретиенко с обжорством или жертвоприношением не стоит — слишком натянуто.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным районам Украины (Черниговщина, Киевщина, Полтавщина). Это зона, где фамилии на -енко особенно плотны. В России фамилия встречается единично, чаще всего — у потомков переселенцев с Украины XIX века.

Сословно Жеретиенко — почти наверняка крестьянская или казацкая фамилия. В реестрах Запорожского войска XVII века фамилий с таким корнем нет, но это не значит, что их не было в сотнях и полках Гетманщины. Прозвища от растений и природных объектов — типичны для сельской среды: человеку давали имя по месту жительства или внешнему признаку, а потом это имя закреплялось за детьми.

Итого: Жеретиенко — это «сын Жерета», где Жерет либо человек из кустарников, либо долговязый. Фамилия редкая, но её механизм образования абсолютно стандартен для украинской традиции XVII–XVIII веков.