Фамилия Жилкыбаев — яркий пример тюркской модели образования фамилий, которая закрепилась в русской официальной среде через суффикс -ев. Основа здесь — казахское или общетюркское имя Жилкыбай. Разберём его по частям: «Жылкы» (в разных диалектах — «жылкы», «жылкы») означает «лошадь», «конь»; «бай» — «богач», «хозяин», «господин». В сумме имя Жылкыбай переводится как «богатый лошадьми» или «хозяин табуна». Для кочевых народов Центральной Азии конь был не просто транспортом, а мерой благосостояния, символом статуса и воинской доблести. Имя, данное при рождении, могло указывать на занятие отца (коневод, табунщик) или на пожелание сыну богатства и удачи в скотоводстве.

Суффикс -бай в тюркских языках — один из самых частых компонентов личных имён. Он придавал имени уважительный, почётный оттенок, подчёркивая достаток семьи. Фамилии на -баев (-бай + -ев) массово возникли в XIX–XX веках, когда у казахского и других тюркских народов понадобилась фамилия по русскому образцу: к имени отца (Жылкыбай) прибавляли русский патронимический суффикс -ев/-ов. Так Жилкыбай стал Жилкыбаевым, а на письме, под влиянием русского произношения, буква «ы» после «ж» могла перейти в «и»: Жилкыбаев.

Географически фамилия тяготеет к южным и центральным регионам Казахстана, особенно к областям с развитым коневодством — Жамбылской, Туркестанской, Алматинской. Встречается она и у киргизов, но реже. В русском написании возможны варианты: Жылкыбаев (ближе к тюркской орфографии) или Жилкыбаев (адаптированный). Разница чисто графическая, корень и значение одни.

Однокоренные фамилии — Жылкыбаев, Жылкыбай, Жылкыбайулы (где «улы» — «сын»). Все они отсылают к одному и тому же образу: предок носителя фамилии был либо владельцем конских табунов, либо просто человеком, чьё имя подчёркивало связь с лошадьми — главным богатством кочевника.