Фамилия Житчаева — редкий случай, когда суффикс подсказывает больше, чем корень. В русских фамилиях на -аев обычно стоит основа на -ай (Барсук → Барсуков, но Барсукай → Барсукаев). Здесь же мы видим «Житч» — звукосочетание, которое не встречается в современных русских нарицательных словах. Скорее всего, это диалектное или искажённое произношение имени Житко, Житка — уменьшительной формы от Жит, сокращения от Житомир или Житослав. Такие имена были в ходу у славян до XVIII века, но потом почти вышли из обихода, сохранившись только в фамилиях.

Основа «жит-» прямо указывает на зерно, хлеб, жизнь. В древнерусском языке «жито» — это любой хлеб на корню: рожь, пшеница, ячмень. Поэтому первая версия: прозвище Житча (или Житко) могли дать зажиточному крестьянину, у которого амбары ломились от зерна, — своего рода «хлебный человек». Но есть и другая, более прозаичная: в некоторых говорах «житкой» называли скупого, жадного до еды, того, кто «на жито падок». Какая версия вернее — сказать трудно, но обе бьют в одну точку: предок был тесно связан с земледелием и хлебом.

Суффикс -аев (из -аев, а не -ев) — южнорусский или белорусский признак. В центральных областях России такая фамилия звучала бы как Житков, а на Украине — Житченко. Географически Житчаевы чаще всего встречаются в Ростовской области и на Кубани — регионах, куда в XIX веке активно переселялись малороссы. Так что фамилия, скорее всего, осела на юге России именно в ходе крестьянских миграций.

Интересно, что в старых метрических книгах фамилию могли записать по-разному: Житчаев и Житчеев, а иногда и Житчаев с твёрдым знаком на конце. Путаница с «е» и «а» после «ч» — обычное дело для писцов, которые писали на слух. Поэтому если вы ищете корни, стоит проверять оба варианта написания — особенно в документах конца XIX века, когда фамилии только закреплялись за семьями.

О сословии носителей сказать почти нечего: это почти наверняка крестьянская фамилия, без дворянских ответвлений. В списках служилых людей или купцов Житчаевы не значатся — слишком простое и «хлебное» прозвище для аристократии. Зато она даёт чёткий портрет предка: человек, чья жизнь вращалась вокруг поля, урожая и амбара.