Фамилия Житнушкина — вариант женского рода от мужской Житнушкин. Эта фамилия редкая и звучит необычно, но её происхождение прозрачно и связано с крестьянским бытом. В основе лежит слово «житница» — амбар, помещение для хранения зерна, хлеба. Соответственно, «житнушка» — это уменьшительно-ласкательное название человека, который либо жил при житнице, либо заведовал ею, либо владел ею. Чаще всего так в северных и центральных губерниях России могли прозвать ключника, амбарного сторожа или зажиточного крестьянина, у которого был свой хлебный амбар.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Фамилия образована не от прямого названия профессии (как, например, Житников), а через промежуточную форму — прозвище Житнушка. Суффикс -ушк- носит ярко выраженный ласкательный, бытовой оттенок (сравните: «девушка», «головушка»). Затем к этому прозвищу добавился патронимический суффикс -ин, указывающий на принадлежность: «чей?» — «Житнушкин», то есть сын или потомок Житнушки. Такая цепочка делает фамилию более «домашней» по звучанию, чем её однокоренные аналоги.

Географически фамилия тяготеет к Поволжью и некоторым областям Центральной России. Встречается в архивных записях по Саратовской, Самарской и Нижегородской губерниям. Это объяснимо: в чернозёмных и лесостепных районах, где зерновое хозяйство было основой жизни, слово «житница» было в ходу, а прозвище Житнушка могло закрепиться за конкретным человеком, отвечавшим за сохранность урожая.

Интересно, что фамилия не перешла в более распространённую форму Житников или Житниченко, а сохранила свой уменьшительный суффикс. Это говорит о том, что прозвище было устойчивым и передавалось в семье именно в такой, неофициальной, но тёплой форме. Вероятно, первый носитель прозвища был человеком невысокого социального статуса: крестьянин или посадский, у которого амбар был главным хозяйственным объектом, а не символом богатства.

В современных справочниках фамилия не фиксируется как дворянская или купеческая — она однозначно крестьянского происхождения. Её носители, скорее всего, были государственными или помещичьими крестьянами, и фамилия закрепилась за ними в XIX веке, в эпоху массового присвоения фамилий бывшим крепостным.