Фамилия Житваева — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. В ней слышится что-то то ли от «жита» (хлеба), то ли от глагола «жить», но на деле её основа не так прозрачна, как кажется.

Скорее всего, в основе лежит некалендарное прозвище или имя Житвай. Такие имена с суффиксом -вай (ср. Бытвай, Живай) встречались в старых русских говорах, особенно на севере и в Поволжье. Глагольная часть «жить» соединялась с повелительной формой «вай» (от «ваять» — делать, творить) или с частицей, означающей побуждение. Имя Житвай могло означать «живи, делай» — то есть пожелание долгой и деятельной жизни. Со временем от этого имени образовалась фамилия через суффикс -ев: сын Житвая стал Житваевым, а в женском роде — Житваева.

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с диалектным словом «житва» — так в некоторых областях называли сжатый хлеб, урожай, а также время жатвы. Тогда прозвище Житва мог получить крестьянин, работавший на уборке хлеба, или человек, владевший богатым житом. Но эта гипотеза спорна: слово «житва» не образует фамилию с суффиксом -ев напрямую, скорее бы появилась форма Житвин или Житков.

Фамилия явно недворянская, крестьянская или мещанская. Встречается она крайне редко, в основном в центральных и южных регионах России, а также в среде русских старообрядцев, где любили неканонические, «говорящие» имена. Поскольку фамилия женская, её носительница — потомок человека по прозвищу Житвай, жившего, вероятно, в XVI–XVII веках.