Фамилия Живлянцев — редкий случай, когда на поверхности лежит прозрачная основа, но за ней скрывается неочевидная история. На слух она кажется производной от слова «живой» или «живот», но прямой путь от этих корней к фамилии ведёт через ложную тропу. На самом деле, скорее всего, в основе лежит не прилагательное, а прозвище или мирское имя. В древнерусской антропонимии было распространено имя Живята (уменьшительное от Жив, Живой) — так называли ребёнка с пожеланием долгой и здоровой жизни. От него через патронимический суффикс -ин образовалась фамилия Живянцев? Но здесь суффикс -цев, а не -ин, что указывает на иную модель.

Ключ к разгадке — формант -ев/-ов в окончании. Фамилия Живлянцев образована по типичной для южнорусских и восточных регионов схеме: основа + -ец + -ев. То есть исходное прозвище — Живлянец. Так могли называть выходца из местности с корнем «живл-» или человека, связанного с чем-то живым, подвижным. Но более конкретная версия: прозвище Живлянец могло означать «живущий, бойкий, проворный» — от глагола «жить» в значении «быть в движении, не сидеть на месте». В говорах слово «живлять» фиксировалось как «оживлять, делать бодрым». Тогда Живлянец — это человек, который «всё оживляет вокруг», заводила, непоседа.

Вторая, менее вероятная, но лингвистически допустимая версия — топонимическая. На карте России нет известного села Живлянец, но в прошлом такие микротопонимы (названия урочищ, ручьёв, хуторов) могли существовать локально. Если человек переезжал в другое место, его могли прозвать Живлянцем по прежнему месту жительства. Однако отсутствие крупных географических объектов с таким корнем делает эту гипотезу слабой — фамилия явно прозвищного, а не географического происхождения.

Суффикс -цев (вместо более частого -ов) встречается в фамилиях, образованных от прозвищ на -ец: Кузнецов (от кузнец), Певцов (от певец), Стрельцов. Живлянцев стоит в том же ряду. Интересно, что в документах XVIII–XIX веков фамилия могла писаться через «о» — Живлянцов, что характерно для южнорусского аканья, где безударное «о» произносится как «а». Со временем написание закрепилось по произношению. Сейчас фамилия встречается рассеянно, без ярко выраженного гнезда, но чаще в Поволжье и на Урале — регионах позднего заселения, куда переселенцы приносили прозвища из центральных областей.