Фамилия Живые — редкий пример фамилии в форме множественного числа, которая указывает на целый род или семейство. В русской ономастике такие фамилии обычно закрепились в северных и сибирских говорах, где форма на -их/-ых (Живых, Живые) обозначала принадлежность к дому или клану: «из дома Живых». В отличие от стандартной модели «Живой» (чей? — Иванов), фамилия Живые отвечает на вопрос «чьи будете?» и буквально значит «из семьи того, кого прозвали Живым».

Основа фамилии — прилагательное «живой». Прозвище Живой могли дать человеку деятельному, подвижному, полному жизненной энергии. В говорах слово «живой» имело и более узкие значения: быстрый, ловкий, проворный — а порой и «неспокойный», «озорной». Не исключено, что прозвище связано с украинским «живло» (живая природа), и тогда Живым могли называть человека, близкого к природе, — например, лесника, знахаря или лекаря, который знался с травами и «живой силой» земли.

Суффиксальная модель -ые (вместо стандартного -ов/-ев) встречается в основном в северорусских и сибирских фамилиях. Такие фамилии часто не склоняются и сохранили архаичную форму родительного или предложного падежа: Живые, Живых. В письменных источниках XVII–XVIII веков эта модель фиксировалась у крестьян и посадских людей Архангельской, Вологодской, Вятской губерний. О точном месте и времени возникновения фамилии Живые говорить сложно, но её форма однозначно указывает на то, что предки жили в регионе, где было принято называть всю семью по прозвищу главы рода.