Фамилия Жмельков не самая распространённая, но её происхождение прослеживается довольно чётко. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Жмель, которое в древнерусском языке означало «шмель». Такие «насекомые» прозвища были в ходу на Руси: человека могли прозвать Жмелем за трудолюбие, неугомонность, а возможно, и за внешнее сходство — например, за густые брови, коренастую фигуру или небритость, которая ассоциировалась с мохнатостью шмеля.

Суффикс -к- в основе Жмельков указывает на уменьшительную форму. То есть исходное прозвище звучало как Жмелёк — так могли называть невысокого или младшего члена семьи, который напоминал шмеля. Фамилии на -ов/-ев образовывались как ответ на вопрос «чей?»: Жмельков — буквально «сын Жмелька». Такая модель — одна из самых распространённых в России, она закрепилась за крестьянским и мещанским сословием после отмены крепостного права.

Интересно, что в русских говорах слово «жмель» могло иметь и переносное значение — «скупой, прижимистый человек». В некоторых регионах «жмелиться» означало «жаться, скупиться». Однако более вероятно, что фамилия всё же связана с насекомым: в ономастике «прозвища от названий животных и насекомых» обычно описывают характер или внешность, а не абстрактные качества.

Фамилия Жмельков встречается в основном в центральных и южных областях России, особенно в Воронежской и Тамбовской губерниях. Там же фиксировались однокоренные фамилии — Жмель, Жмелёв, Жмельковский. Последняя форма редкая и указывает на польское или украинское влияние (суффикс -овский). Жмельков же — чисто русский вариант, без шляхетского оттенка.

Спорных версий у этой фамилии нет: корень прозрачен, а варианты написания (через «ё» или «е») не меняют смысла. Предки носителя фамилии, скорее всего, были крестьянами или ремесленниками, получившими уличное прозвище за какую-то заметную черту.