Фамилия Жнов — один из тех редких случаев, когда даже специалисты расходятся в трактовке корня. На первый взгляд всё просто: суффикс -ов указывает на происхождение от отчества или прозвища, образованного от имени или слова, оканчивающегося на твердый согласный. Но что скрывается за основой «Жн»?

Самая прямая версия ведет к древнерусскому глаголу «жати» — сжимать, давить. От него образовалось слово «жн» (или «жнея») — действие по сжатию, либо орудие для этого. В таком случае прозвище Жн мог получить либо крестьянин, занятый жатвой (жнец), либо человек, который занимался отжимом чего-либо — например, масла или сока. В говорах встречалось слово «жнов» в значении «жернов» (камень для размола зерна), но это скорее диалектное искажение: «жернов» через «жрнов» могло дать «жнов». Однако здесь есть нюанс: если бы фамилия пошла от «жернова», она скорее писалась бы как Жернов или Жорнов. Жнов же — более краткая и редкая форма.

Спорная, но интересная гипотеза связывает фамилию с календарным именем Иоанн. В народной речи имя Иван сокращали до Ваня, а в некоторых говорах — до Жан (через западное влияние). От Жан с помощью суффикса -ов получилось бы Жанов, но если носитель произносил имя как «Жн» (крайне редкое стяжение), могла возникнуть форма Жнов. Правдоподобность этой версии низкая: для русского языка такое сжатие нехарактерно, и документальных подтверждений почти нет.

Географически фамилия Жнов встречается в основном в центральных областях России, особенно в Тверской и Псковской губерниях, где сохранялись архаичные говоры. Это указывает на то, что прозвище могло быть связано именно с местным диалектным словом, не попавшим в литературный язык.

Словообразовательная модель проста: основа «Жн-» плюс суффикс -ов. Такая структура типична для фамилий, возникших в XV–XVII веках среди крестьян и посадских людей. Дворянских родов с фамилией Жнов в истории не зафиксировано — это фамилия простого сословия, вероятнее всего, земледельческого или ремесленного.