Фамилия Жолчуева образована от мужского имени или прозвища Жолчуй. Её основа — тюркское слово, родственное современному казахскому, киргизскому или каракалпакскому «жол» — «дорога, путь». Второй компонент «чуй» может восходить к тюркскому «чуй» или «чую» — «земля, место, сторона». Вместе основа могла означать «дорога в степи», «путь по земле» или служить прозвищем человека, который указывал дорогу, был проводником. В ономастике известны фамилии с похожей структурой — Жолдасов, Жолдыбаев, где «жол» выступает в значении «счастливый путь» или «попутчик».

Суффикс -ев в фамилии указывает на русскую модель образования от тюркской основы. Такие фамилии характерны для народов, долгое время живших в смешанной среде — например, для татар, башкир, казахов, принявших русскую фамильную форму. Если бы фамилия сохранила исконное окончание, она звучала бы как Жолчуйулы (сын Жолчуя) или Жолчуйкызы (дочь Жолчуя). Переход в -ев произошёл при оформлении документов в XIX — начале XX века, когда фиксировали фамилии по русскому образцу.

Встречаемость фамилии редкая. Основной ареал — юг Казахстана и прилегающие области Узбекистана, а также среди ногайцев и каракалпаков. В России носители фамилии расселены единично, в основном в Оренбургской и Астраханской областях. Написание с буквой «ё» (Жолчуёва) встречается в старых записях, но нормой стало «е» после шипящего.

С точки зрения социального контекста, предки носителей фамилии скорее всего были кочевниками-скотоводами или проводниками караванов. Прозвище Жолчуй могло закрепиться за человеком, который хорошо знал пути в степи или занимался перевозкой грузов. В тюркской традиции прозвища часто давали по занятию или характерной черте — «дорога» здесь не географическая, а функциональная.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что Жолчуева — не единственная в этой группе. Есть Жолчуев (мужская форма), Жолчубаев, Жолчубай. Все они восходят к одному корню, но различаются суффиксами: -бай добавляет значение «богатый, знатный» (от тюркского «бай»). Фамилия Жолчуева — более простая, без дополнительных компонентов, что делает её архаичной, но и более прозрачной по смыслу.