Фамилия Жолдотаев — редкий случай, когда корень слова почти наверняка ведёт в тюркские языки, а суффикс указывает на русскую адаптацию. Основа «жолдо» восходит к тюркскому «жол» (дорога, путь). В казахском, киргизском и других языках «жолдас» означает «спутник», «попутчик», «товарищ» — буквально «тот, кто идёт одной дорогой». Фамилия Жолдотаев, скорее всего, образована от личного имени или прозвища Жолдот (или Жолдота), где «-от» — уменьшительно-ласкательный или именной аффикс, характерный для некоторых тюркских антропонимов. Таким образом, исходное прозвище могло означать «дорожный спутник», «верный товарищ в пути» или даже «ребёнок, рождённый в дороге».

Суффикс «-ев» — типичный русский патронимический формант, который присоединяли к фамилиям при их оформлении в документах. Если бы фамилия осталась в чисто тюркской среде, она могла бы звучать как Жолдотов или Жолдасов, но форма Жолдотаев указывает на то, что исходное имя или прозвище оканчивалось на «-а»: Жолдота. В русской традиции фамилии на «-аев» (как Ахметаев, Ибраева) образуются именно от имён на «-а»: Жолдота + ев = сын Жолдоты.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где пересекались тюркские и русские культурные границы: Поволжье, Южный Урал, Западная Сибирь, а также Казахстан и Киргизия. Встречаемость невысокая, что говорит о локальном происхождении — возможно, от конкретного рода или селения. Сословно носители фамилии могли быть как крестьянами-переселенцами, так и казахами или киргизами, принявшими русскую фамилию при крещении или приписке к сословию.

Отдельного внимания заслуживает редкий тюркский формант «-от» в основе. В отличие от распространённых «-бай», «-бек» или «-жан», этот аффикс встречается реже и часто несёт ласкательный оттенок. Возможно, Жолдот — это домашнее, внутрисемейное имя, которое затем закрепилось как фамильное прозвище. Сравнение с однокоренными фамилиями (Жолдасов, Жолдасбеков) показывает, что Жолдотаев стоит особняком — он сохранил более архаичную и менее стандартизированную форму.

Таким образом, Жолдотаев — это «сын дорожного товарища», фамилия, в которой тюркская образность (путь, спутник) обернулась в русский патронимический суффикс. Она не имеет отношения к каким-либо дворянским родам или известным историческим личностям, но ценна именно своей непридуманной, бытовой историей: так могли назвать человека, с которым делили дальнюю дорогу, или ребёнка, появившегося на свет в пути.