Фамилия Жолшибаев — одна из тех, в которых хорошо видна тюркская основа, но точный смысл угадывается не сразу. Её ядро — имя или прозвище Жолшибай, а суффикс -ев указывает на русскую модель оформления фамилий, типичную для народов, вошедших в состав Российской империи в XIX–XX веках. Если убрать окончание, остаётся основа «Жолшибай», которую можно разложить на два компонента: «жол» и «шибай».

Первая часть, «жол» (в казахском, ногайском, башкирском и других тюркских языках), означает «дорога», «путь». Вторая, «шибай», — более редкая и спорная. Скорее всего, это вариант имени Шыбай или Шебек, которое в свою очередь восходит к арабскому «шабих» («похожий», «подобный»). В казахской антропонимике такие имена нередко давали с пожеланием, чтобы ребёнок был похож на уважаемого человека или предка. Таким образом, Жолшибай может означать «путник, похожий (на кого-то)» или «идущий по пути (предков)». Есть и более прозаичная версия: «шибай» могло быть прозвищем человека, связанного с дорогой — проводника, ямщика или торговца, ходившего по караванным тропам.

Фамилия Жолшибаев распространена прежде всего среди казахов, реже встречается у башкир и ногайцев. Ареал бытования — Западный Казахстан, особенно Актюбинская и Западно-Казахстанская области, а также приграничные районы России (Оренбуржье, Астраханская область). Это говорит о том, что предки носителей фамилии, вероятно, жили в степной зоне, где дороги и пути играли ключевую роль в хозяйстве и кочевом укладе.

В отличие от многих русских фамилий, образованных от крестильных имён, Жолшибаев — типичная «именная» фамилия, напрямую происходящая от личного имени. Она не указывает на сословие (дворяне, крестьяне), а скорее сохраняет память о прозвище или пожелательном имени, которое дали предку несколько поколений назад.