Фамилия Жолыняк — редкий случай, когда основа почти наверняка выводится из украинского или польского диалектного слова, а суффикс указывает на определённую модель образования. В украинском языке есть слово «жолінь» или «жолня» — так в некоторых западных регионах называли желудёвую муку или кашу из желудей. Человек, который молол желуди или готовил такую еду, мог получить прозвище Жолыня, а его потомки стали Жолыняками. Суффикс -як типичен для западноукраинских фамилий (сравните Довганяк, Голованяк) и часто обозначал сына или человека, связанного с тем, что названо в корне.

Есть и более прозаичная версия: в польских говорах «żołna» — это щурка, птица из отряда ракшеобразных, а «żołynia» — уменьшительное. Прозвище Жолыня мог получить либо птицелов, либо человек с повадками, напоминавшими эту яркую птаху. Однако версия с желудями лингвистически крепче: корень «жол-» прямо связан с «жолудь», а суффикс -як в украинской антропонимии чаще прикрепляется к именам и прозвищам, а не к названиям птиц.

Фамилия почти не встречается за пределами западной Украины — Львовщина, Тернопольщина, Ивано-Франковщина. В России или Беларуси она единична и, скорее всего, принесена переселенцами. Интересно, что в польских метриках XIX века можно найти форму Żołyniak — с мягким «л», что указывает на местное произношение. При переходе в русскую письменность мягкость исчезла, и фамилия закрепилась как Жолыняк.

Сословных данных по этой фамилии нет, но суффикс -як в массе своей принадлежал крестьянам и мещанам, а не шляхте. Жолыняки, скорее всего, были сельскими жителями, чей род занятий — от земледелия до переработки лесных даров — и дал им прозвище, ставшее фамилией.