Фамилия Жостаутас — одна из тех, что сразу выдают нерусское происхождение. Она литовская, и её появление в русском контексте — результат исторических контактов, миграций или включения Прибалтики в состав Российской империи. В отличие от большинства русских фамилий, оканчивающихся на -ов, -ев или -ин, Жостаутас сохранил характерный литовский суффикс -ас, который в мужских фамилиях указывает на именительный падеж и буквально означает «сын» или просто оформляет фамилию как существительное мужского рода.

Основа фамилии — составное литовское имя Жостаутас (Žostautas). Оно, скорее всего, образовано от двух корней: «žosti» (говорить, объявлять) и «tauta» (народ, племя). В древнебалтийской традиции такие двуосновные имена были распространены у знати и воинов: первая часть часто обозначала действие или качество, вторая — принадлежность к роду или народу. Таким образом, Жостаутас могло значить «тот, кто говорит от имени народа» или «глашатай племени». Это не бытовое прозвище, а скорее именование, указывающее на общественную роль или на желаемое качество предка — красноречие, авторитет, способность вести переговоры.

В русских документах фамилию могли записывать по-разному: Жостаутас, Жостаутас, реже — с русифицированным окончанием Жостаутов. Последний вариант встречается у потомков, которые обрусели и сменили окончание на более привычное для русского уха. Но исходная форма на -ас сохранилась у тех, кто продолжал жить в Литве или в среде литовской диаспоры.

Географически фамилия привязана к исторической области Жемайтия и центральной Литве. Встречается она нечасто — это не массовая фамилия вроде Паулаускаса, а более редкая. Среди носителей могли быть как крестьяне, так и мелкие шляхтичи, потому что двуосновные имена в Литве использовались разными сословиями, хотя у знати они встречались чаще. Точных данных о дворянстве Жостаутасов нет, но сама структура имени на это намекает.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то в Литве есть и Таутас (от «tauta»), и Жостас (от «žosti»). Жостаутас — более сложная, составная форма, что делает её старше по времени возникновения: такие имена активнее давали в XV–XVI веках, а позже их вытеснили христианские имена и одноосновные фамилии. Так что носитель фамилии Жостаутас может с большой вероятностью вести род от человека, которого в XVI веке звали именно так — Жостаутас, и это было его личным именем, перешедшим в фамилию детям и внукам.