Фамилия Жовтушкина — женская форма, мужской вариант — Жовтушкин. В её основе лежит прозвище или нецерковное имя Жовтушка. Слово «жовтый» — это украинская, южнорусская или белорусская форма прилагательного «жёлтый». В диалектах «жовтушкой» могли называть человека со светлыми, желтоватыми волосами, бледной кожей или желтушным цветом лица. Такие прозвища по внешним признакам были очень распространены в среде крестьян и посадских людей: они не требовали особой фантазии, но точно выделяли человека среди соседей.

Суффикс -ушк- в основе — уменьшительно-ласкательный, что типично для неофициальных имён в XVI–XVII веках. Жовтушка — это не просто «жёлтый», а скорее «жёлтенький», с оттенком снисходительности или привычки. От таких форм образовывали фамилии с помощью патронимического суффикса -ин: Жовтушкин — значит «сын (или потомок) Жовтушки». Модель «прозвище на -ушка + -ин» встречается и в других фамилиях: Медведушкин, Хохлушкин, Горбушкин — все они указывают на бытовое, семейное прозвище, а не на официальное имя.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине. В исторических документах XVII века «жовтыми» называли не только людей, но и предметы, и даже животных — лошадей масти «жовтая». Поэтому нельзя исключать, что прозвище Жовтушка мог получить не сам человек, а его отец или дед, а фамилия уже закрепилась за потомками. Есть и менее вероятная версия: связь с растением жовтушник (желтушник), но для прозвища человека она слишком надуманна.

В сословном отношении Жовтушкины, скорее всего, были крестьянами или однодворцами. Фамилия не дворянская, не купеческая, и в дореволюционных родословных книгах не фиксируется. Встречается она нечасто, но стабильно — в основном в Воронежской, Белгородской и Ростовской областях, что подтверждает её южнорусские корни.

Однокоренные фамилии — Желтухин, Желтов, Жолобов — образованы от того же корня, но с разными суффиксами. Жовтушкин стоит особняком из-за уменьшительной формы, которая выдаёт неформальное, «домашнее» происхождение. Если Желтухин мог быть прозвищем для желтушного больного, то Жовтушка — скорее ласковое обращение к светловолосому ребёнку или молодому парню.