Фамилия Журтубаев — редкий случай, когда основа неочевидна даже для носителя тюркских языков. Её разбор требует не столько морфологии, сколько знания карачаево-балкарской ономастики. Суффикс -ев указывает на русскую модель оформления (патроним на -ов/-ев), но сама фамилия — чисто тюркская, скорее всего, карачаево-балкарская или кумыкская. Судя по структуре, она образована от личного имени или прозвища Журтубай.

Ключ к пониманию — основа «журт». В тюркских языках Кавказа это слово означает «родина», «селение», «родной очаг», а также «народ» или «община». Второй компонент «бай» — традиционный титул, означающий «богач», «господин», «хозяин». Таким образом, Журтубай — это составное имя со значением «хозяин своего рода» или «богатый своей родиной». В дореволюционной среде такие имена давали с пожеланием, чтобы человек стал опорой для своего селения или прославил свой род.

Есть и более прозаичная версия. В некоторых говорах «журт» могло означать «стойбище», «зимовье» или просто «дом». Тогда Журтубай — это «хозяин дома», то есть крепкий домохозяин, глава большой семьи. В любом случае, прозвище было уважительным и указывало на статус или надежду на него.

Фамилия почти не встречается за пределами Кабардино-Балкарии и Карачаево-Черкесии, что подтверждает её узколокальное происхождение. Она не попала в общероссийские списки массовых фамилий, а значит, её носители, скорее всего, происходят из одного или нескольких соседних родов. Из-за редкости фамилии в письменных источниках XIX века (например, в ревизских сказках) её трудно датировать, но модель образования типична для второй половины XIX — начала XX века, когда горцам массово записывали фамилии по отцу.