Фамилия Журунбаев — редкий пример фамилии, образованной от тюркского составного имени. Её основа — Журунбай, где вторая часть «бай» означает «богатый», «господин», «хозяин» и в прошлом была титулом или пожеланием достатка. Первая часть — «журун» — вызывает вопросы. Скорее всего, это искажённое или диалектное «жүрүн» (от тюркского «жүр» — «ходи», «двигайся») или «жорун» — «спутник», «попутчик». В таком случае имя Журунбай можно понять как «богатый путник» или «странствующий бай» — прозвище человека, который много путешествовал, торговал или водил караваны.

Суффикс «-ев» указывает на русскую адаптацию: фамилии на «-баев» типичны для народов Средней Азии и Казахстана, где «бай» переходит в фамилию с помощью патронимического суффикса. Буква «ж» в начале — характерная черта казахского и киргизского языков, где «ж» соответствует общетюркскому «й» (сравните с узбекским «Юрунбаев»). Значит, географически фамилия тяготеет к южным регионам Казахстана или северу Киргизии, где смешивались кочевые и оседлые традиции.

Есть и другая версия: «журун» может восходить к монгольскому «жорон» — «шесть» (в значении «шестой ребёнок»). В тюрко-монгольской среде числовые имена вроде «Токтабай» (остановись, богач) или «Журунбай» встречались, но реже. Однако эта гипотеза слабее: суффикс «-бай» обычно присоединялся к качественным характеристикам, а не к числам. Правдоподобнее, что Журунбай — это имя-пожелание, данное ребёнку, чтобы он рос подвижным, удачливым в дороге и богатым.

Сословно носители фамилии скорее всего происходили из среды торговцев, скотоводов или мелких старшин (баев). В отличие от знатных родов на «-ов» и «-ин», фамилии на «-баев» в Российской империи фиксировали за податными сословиями — крестьянами и мещанами. В советское время фамилия сохранилась в основном в Казахстане и Киргизии. Известных носителей, оставивших след в истории, нет — это фамилия простых людей, чья память осталась в семейных преданиях.