Фамилия Жвагиньш — редкий пример латышской модели фамилии, которая закрепилась в русском контексте. Её основа и суффикс однозначно указывают на балтийское происхождение. Латышские фамилии с окончанием -иньш (в мужском роде) или -иня (в женском) — одна из самых распространённых словообразовательных моделей в Латвии. Суффикс -иньш в переводе с латышского означает «сын» или «потомок», то есть фамилия Жвагиньш изначально была патронимом: сын Жвагиса (или человека с прозвищем Жвага). Со временем фамилия застыла в этой форме и перестала осознаваться как отчество.

Корень «жваг-» в латышском языке не имеет однозначного толкования. Скорее всего, он восходит к диалектному или устаревшему слову. Можно предположить связь с глаголом «žvadzēt» (звенеть, греметь) или существительным «žvagiens» (звон, лязг). В таком случае прозвище Жвага мог получить человек с громким голосом, шумный, или же тот, кто работал с металлом — кузнец, например, у которого постоянно звенел молот. Менее вероятна, но возможна связь с литовским «žvaginti» (брызгать, плескать) — тогда прозвище могло относиться к рыбаку или лодочнику.

В отличие от многих латышских фамилий, которые массово вошли в русские документы после присоединения Прибалтики к Российской империи в XVIII веке, Жвагиньш не получила широкого распространения за пределами Латвии. Встречается она преимущественно в исторических регионах Видземе и Латгале. В русском языке фамилия склоняется по мужскому роду (Жвагиньша, Жвагиньшу), хотя из-за редкого окончания её часто оставляют в исходной форме. В женском варианте фамилия звучала бы как Жвагиня, но в русской традиции за женщинами нередко закрепляли мужскую форму, особенно в советских паспортах.

Фамилия не получила дворянского статуса и не фиксируется в родословных книгах. Скорее всего, её носили крестьяне или ремесленники, выходцы из латышских хуторов. В советское время носители фамилии могли переселиться в другие республики, но географически Жвагиньш остаётся привязанной к Латвии. Единственная известная персона с такой фамилией — латвийский хоккеист, но в целом фамилия остаётся малочисленной и локальной.