Фамилия Жвапе — редкий случай в русском ономастиконе. Её происхождение неочевидно, и первое, что бросается в глаза, — нетипичное окончание. В русской фамильной модели суффиксы -ов, -ев, -ин, -ский встречаются в подавляющем большинстве случаев. Окончание на -е указывает на иную языковую среду. Скорее всего, перед нами фамилия, пришедшая из языков Кавказа, Прибалтики или, что вероятнее, из финно-угорской группы.

Наиболее правдоподобная версия связывает Жвапе с эстонским или водским языком. В эстонском слово «svaip» или диалектное «žvaipe» может означать «кнут», «плеть» или «хлыст». Прозвище Жвапе могли дать человеку резкому, властному, либо тому, кто пользовался кнутом по роду занятий — пастуху, извозчику, объездчику лошадей. Фамилия могла закрепиться за переселенцами из Прибалтики или за потомками крестьян, переехавших вглубь России в XIX веке.

Другая, менее распространённая гипотеза — связь с латышским словом «žvāpa» (болтун, пустомеля). В этом случае фамилия образована от прозвища говорливого человека. Однако фонетически форма Жвапе ближе к эстонскому варианту, где звук «ж» — результат адаптации иноязычного свистящего звука в русской среде.

Географически фамилия Жвапе встречается точечно, преимущественно на северо-западе России: в Ленинградской, Псковской областях, а также в Эстонии среди русскоязычного населения. В дореволюционных метрических книгах эта фамилия почти не фиксируется, что говорит о её позднем письменном закреплении — возможно, уже в советское время, при паспортизации.

Словообразовательно фамилия не имеет русского суффикса: она «застыла» в форме исходного прозвища. Это характерно для фамилий, которые не прошли стадию русификации через -ов или -ин. Если бы предка звали Жвапа, то потомки стали бы Жвапиными, но здесь мы видим прямой перенос прозвища без изменений.

Таким образом, Жвапе — фамилия-прозвище, скорее всего прибалтийско-финского корня, означавшая либо «кнут» (по ремеслу или характеру), либо «болтун». Её редкость и нетипичное окончание делают её ярким маркером миграционных процессов на северо-западе России.