Фамилия Жыланбаев образована от личного имени Жыланбай, типичного для казахской ономастики. Это составное имя: первая часть — Жылан, что по-казахски означает «змея». В тюркской и казахской традиции змея — символ не столько опасности, сколько мудрости, скрытого знания и способности к возрождению. Называя сына Жылан, родители желали ему именно этих качеств — рассудительности и проницательности. Вторая часть имени — «бай» — тюркское слово со значением «хозяин, богатый, могущественный человек, господин». Таким образом, имя Жыланбай можно истолковать как «мудрый (подобно змее) господин» или «богатый мудростью».

Фамилия Жыланбаев построена по типичной для казахских фамилий модели: к основе имени добавляется русский суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягких и шипящих основ), который указывает на принадлежность: «сын Жыланбая». Такая модель закрепилась в казахской антропонимии в советский период, когда фамилии стали оформляться по русскому образцу. До этого в среде казахов использовались отчества без суффикса: человека могли называть просто Жыланбай, а для уточнения — Жыланбайулы (сын Жыланбая).

Фамилия редкая, её географическая привязка — прежде всего Казахстан, особенно южные и западные регионы, где распространены составные имена с компонентом «бай». Встречаются варианты написания с буквой «Ы» в первом слоге, что отражает специфику казахской фонетики: звук «ы» передаёт твёрдый гласный, не имеющий аналога в русском языке.

Сословной принадлежности у фамилии нет: имя Жыланбай мог получить и сын скотовода, и потомок бия или старшины. Главное в этой фамилии — не социальный статус предка, а то, какое качество в нём хотели видеть родители: мудрость, соединённую с достатком и уважением.