Фамилия Зилниекс — редкий для русского уха пример, который прямо указывает на конкретное ремесло предков. Её основа — латышский глагол zilināt, что значит «синить бельё» или «красить в синий цвет». Соответственно, прозвище Зилниекс давали человеку по профессии: это был синельник, то есть мастер, который красил ткани в синий цвет или выделывал синель — особый пушистый шнурок, популярный в отделке одежды.

Словообразовательная модель фамилии типична для латышской ономастики. Суффикс -ieks (в русской передаче — -екс) образует названия лиц по их занятию или характерному признаку. Сравните: Kalnietis (горец) от kalns (гора), Vilnieks (житель Вильнюса). Таким образом, Зилниекс — это не просто прозвище, а профессиональное именование, закрепившееся за родом.

Фамилия распространена в Латвии, особенно в исторических регионах Земгале и Латгале, где были сильны традиции домашнего ткачества и крашения. В Российской империи после отмены крепостного права латышские крестьяне получали фамилии, и многие из них, как Зилниекс, отражали их ремесло. В отличие от русских фамилий на -ов или -ин, латышские фамилии на -екс редко меняли форму по родам: и мужчина, и женщина могли носить Зилниекс без окончаний.

Встречается также вариант написания Зилниекс с одной «з» или через «с» — Зилниекс, что связано с особенностями латышской орфографии и её передачи в русских документах. В самой Латвии фамилия пишется как Zilnieks.

Споров о происхождении фамилии практически нет. Версия с красильным ремеслом — основная и наиболее правдоподобная. Альтернативные объяснения, связывающие фамилию с латышским zils (синий) как просто цветовое прозвище, проигрывают, потому что суффикс -ieks в латышском языке почти всегда указывает на деятеля, а не на признак. Поэтому Зилниекс — это не «синий человек», а «тот, кто делает синим», то есть красильщик.