Фамилия Зирнитис — почти наверняка латышская или, реже, литовская. Её облик выдает принадлежность к балтийской антропонимической модели, где суффикс -ит- (-ītis, -ytis) играет ключевую роль. В латышском языке суффикс -ītis — это уменьшительная и одновременно патронимическая форма, то есть «сын такого-то» или «потомок». Таким образом, Зирнитис — это «маленький Зирнис» или «сын Зирниса». Сама же основа, Zirnis, в переводе с латышского означает «горох».

Слово «горох» (zirnis) в качестве прозвища могло закрепиться за человеком по нескольким сценариям. Самое прямое объяснение — прозвище по роду занятий: крестьянин, выращивавший горох, или торговец им. Но есть и другая, не менее вероятная версия. В народной культуре, в том числе латышской, горох нередко ассоциировался с чем-то мелким, дробным, многочисленным. Прозвище Zirnis могли дать человеку небольшого роста, с мелкими чертами лица или даже с веснушками, напоминающими горошины. Сравните с русской фамилией Горохов — смысловая параллель очевидна, хотя механизм образования разный: русская фамилия строится через суффикс принадлежности -ов, а балтийская — через патронимический суффикс.

Географически фамилия Зирнитис должна быть сосредоточена в Латвии, особенно в исторических регионах Земгале и Латгале, где распространены фамилии на -ītis. В Литве аналогичная фамилия звучала бы как Žirnys (Жирнис) или Žirnytė (Жирните), но вариант Зирнитис — это именно латышская огласовка. В русском контексте фамилия могла появиться в результате миграции латышей в XIX — начале XX века, например, в Сибирь или Прибалтийский край Российской империи, где её записывали на слух, закрепляя окончание -ис.

По сословной принадлежности предки Зирнитисов, скорее всего, были крестьянами или батраками. Латышские фамилии с суффиксом -ītis часто получали именно крестьянские семьи, в отличие от немецких баронских фамилий или польских шляхетских на -ский. Фамилия не дворянская, не купеческая — она из гущи народной, из быта, где горох был и едой, и мерой, и метким прозвищем.