Фамилия Зитулаева — редкий случай, когда географическая привязка оказывается важнее разбора корня. Если вы встретили эту фамилию, с высокой вероятностью её носители родом из Дагестана, в первую очередь из Кулинского района, где расположено село Зитула. Фамилия образована по распространённой в этих краях модели: название села (Зитула) плюс суффикс принадлежности -ев, адаптированный под русское склонение. Изначально это указание на выходца из конкретного места: «Зитулаев» — тот, кто из Зитулы.

Сам топоним Зитула имеет лакское происхождение. В лакском языке «зиту» означает «пшеница», а суффикс -ла указывает на место или обилие. Таким образом, Зитула — это «пшеничное место» или «село, где много пшеницы». Предки носителя фамилии, скорее всего, были горцами-земледельцами, жившими в высокогорном Дагестане и занимавшимися выращиванием зерновых, в первую очередь пшеницы, что в суровых условиях Кавказа требовало большого труда.

Словообразовательная модель здесь нестандартна для центральной России. В отличие от фамилий на -ов/-ев, образованных от личных имён (Иван — Иванов) или прозвищ, Зитулаева отталкивается от географического названия. Суффикс -ев выполняет чисто грамматическую функцию, присоединяясь к основе, оканчивающейся на гласную. Женская форма Зитулаева — это стандартное русское окончание, указывающее на принадлежность роду (жена или дочь Зитулаева).

Других версий происхождения, например от тюркского или арабского личного имени, не существует: все они разбиваются о чёткую привязку к конкретному селу в Дагестане. Фамилия не имеет отношения к дворянским родам или старомосковскому купечеству — это яркий пример того, как русская фамильная модель наложилась на кавказский топоним, закрепив за семьёй память о её малой родине.