Фамилия Змеслая — редкий случай, когда основа читается почти как готовое прозвище, но с неочевидным корнем. На первый взгляд, в ней слышится «змея», и это самое правдоподобное объяснение. Прозвище Змея на Руси давали не столько за коварство, сколько за резкий, колкий язык или за внешность — худобу, длинную шею, прищур. Суффикс -л- в русских прозвищах нередко указывает на деятеля или носителя признака: «сопела» — тот, кто сопит, «грызла» — тот, кто грызёт (в переносном смысле — сварливый человек). По этой модели «змесла» — тот, кто «змеит», то есть язвит, жалит словом. Фамилия закрепилась в форме прилагательного женского рода, что характерно для южных и западных говоров: в украинской и белорусской традиции фамилии на -ая (Змеслая) нередко фиксировались у крестьян, где окончание указывало на принадлежность к роду «Змеслых». Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование, — связь с диалектным глаголом «змесить» (месить, мять). В этом случае «змеслая» могла быть опиской или фонетическим вариантом прозвища Меслая для женщины, занимавшейся замешиванием теста или глины. Однако такая гипотеза слабая: начальное «з» трудно объяснить без натяжки, и большинство словарей народных говоров такого глагола не фиксируют. Географически фамилия тяготеет к западнорусским и украинским регионам: в современных базах данных носители встречаются в Брянской, Смоленской областях и на востоке Украины. Это косвенно подтверждает украинское влияние на форму — суффикс -л- в прозвищах там встречается чаще, чем в северных говорах. Социально предки Змеслых, скорее всего, были крестьянами или однодворцами — фамилия не получила дворянского распространения и не попала в родословные книги. Искать её в боярских списках бесполезно, зато она хорошо сохранила живую, почти разговорную природу прозвища, которое когда-то дали одному человеку, а потом оно перешло к его потомкам.