Фамилия Знавалов — одна из тех, чья основа на первый взгляд кажется прозрачной, но при ближайшем рассмотрении таит в себе неожиданный поворот. Если отбросить типичный русский фамильный суффикс -ов, остаётся корень «знавал». Казалось бы, речь о глаголе «знавать» (многократная форма от «знать»), но вряд ли предка прозвали просто за то, что он много знал. В народной речи «знавалом» могли назвать знахаря, сведущего человека, к которому ходили за советом или лечением. Это одна из версий, самая прямая.

Однако интереснее другая, диалектная гипотеза. В некоторых русских говорах, особенно на северо-западе, слово «знавало» имело ироничный или даже негативный оттенок: так говорили о человеке себе на уме, который «знает, как обойти», хитром или пронырливом. Прозвище Знавало могло закрепиться за тем, кто умел выкручиваться из любых ситуаций или слишком много о себе мнил. В этом случае фамилия — не комплимент уму, а скорее бытовая характеристика характера, нередкая для крестьянской среды.

По словообразовательной модели фамилия Знавалов — типичный пример «прозвищной» фамилии, образованной через суффикс принадлежности -ов. Она отвечает на вопрос «чей?»: сын Знавала. Такие фамилии в центральной России и Поволжье массово складывались в XVI–XVII веках, когда за крестьянами и посадскими людьми закрепляли прозвища в качестве родового имени. Интересно, что прилагательное «знавалый» в старорусском языке также означало «бывалый, опытный», что сближает обе версии.

География фамилии неширокая, но устойчивая. Знаваловы встречаются преимущественно в Нижегородской области, в бывшей вотчине Морозовых и Шереметевых, а также в соседних регионах — Владимирской и Ивановской. Это указывает на локальное происхождение прозвища, возможно, в одном из удельных княжеств или монастырских владений. Встречаемость фамилии низкая, что говорит о единичном корне, а не о массовом появлении в разных местах.

Таким образом, Знавалов — фамилия, которая скорее всего родилась из прозвища, данного либо знающему лекарю, либо хитрому и себе на уме человеку. Обе версии имеют право на жизнь, но вторая, диалектная, делает фамилию более редкой и характерной именно для волжских говоров.