Фамилия Зольтнер — одна из тех, что безошибочно указывает на немецкое или австрийское происхождение. В отличие от славянских фамилий, образованных притяжательными суффиксами (-ов, -ин), Зольтнер использует типичный немецкий суффикс деятеля «-er». Это значит, что фамилия произошла от названия профессии, места или характерного признака человека.

Основа фамилии — «Зольт» (Solt). Здесь возможны два значения, и оба ведут к конкретному роду занятий. Первое: «Зольт» — это диалектная или старогерманская форма слова «Salz» (соль). Тогда Зольтнер — это солевар, торговец солью или человек, живший у соляных копей. Второе, более вероятное: «Зольт» (Solt) — вариант слова «Sold» (жалованье, плата). В таком случае «Зольтнер» — это наёмник, солдат, получающий плату за службу. В Средневековье «Söldner» (ландскнехт, наёмный воин) — распространённая профессия, которая легко закреплялась в качестве фамилии.

Географически фамилия тяготеет к югу Германии и Австрии, особенно к Баварии и Тиролю, где диалектное произношение «Söldner» как «Soltner» встречается чаще. В России фамилия редкая, могла появиться в XVIII–XIX веках вместе с немецкими колонистами, которых приглашали осваивать Поволжье и Новороссию. Если предки были колонистами, то, скорее всего, они были не наёмными солдатами, а крестьянами или ремесленниками, но фамилия могла сохраниться от прежнего занятия их рода.

Примечательна и модель образования: в немецком языке суффикс «-ner» — это стяжённая форма от «-ner» (человек, делающий что-то). Зольтнер — не просто «сын Зольта», а «тот, кто имеет отношение к Зольту». Это прямая характеристика человека, а не указание на отца, что типично для немецких профессиональных фамилий. Сравните с однокоренными: Зольднер (Soldner) — то же самое, но в другой записи, или Зальцер (Salzer) — солевар. Вариант Зольтнер фиксирует именно диалектное произношение, что делает фамилию ценной для лингвистов: она сохраняет звучание речи конкретной местности.

Сведений о дворянском статусе или массовом распространении фамилии нет — это типичная бюргерская или крестьянская фамилия, не занесённая в родословные книги Российской империи. Встречается она в основном у потомков немецких переселенцев, которые ассимилировались, но сохранили фамилию как маркер происхождения.