Фамилия Зукельман — один из тех случаев, когда внешне немецкое окончание -ман («человек») скрывает под собой почти стопроцентно еврейские корни. В отличие от фамилий на -ман, которые в немецкой среде образовывались от названий профессий (например, Шнайдерман — портной), Зукельман строится от личного имени или уменьшительной формы.

Основа фамилии — антропоним Цукель (Zuckel) или Зукель. Это уменьшительно-ласкательная форма от еврейского имени Ицхак (в русской традиции — Исаак). Ицхак — библейское имя, означающее «он будет смеяться» (по сюжету, Сарра рассмеялась, узнав о рождении сына). В идише имя Ицхак давало множество производных: Айзик, Цук, Цукельман. Таким образом, Зукельман — это «человек, потомок Зукеля», то есть маленького Ицхака.

Распространение фамилии тоже говорит само за себя. Зукельманы встречаются в основном среди ашкеназских евреев Восточной Европы: в Польше, Галиции, на Украине и в Белоруссии. В Российской империи такие фамилии нередко фиксировали при переписях в черте оседлости в XIX веке. Варианты написания могли быть разными: Цукельман, Зукельман, Зукерман (с заменой «л» на «р» под влиянием немецкого Zucker — сахар, хотя это ложная этимология). Встречается и форма Зукельманович, но она редка.

Стоит отметить, что в редких случаях фамилия могла возникнуть независимо от имени Ицхак — от топонима Цукель (например, местечка в Польше). Такое происхождение менее вероятно, так как населённых пунктов с таким названием известно немного, и они не дали массовой фамилии.

Точных данных о сословной принадлежности Зукельманов нет, но, как и большинство еврейских фамилий черты оседлости, она не указывает на дворянство или купечество. Носители могли быть ремесленниками, торговцами, арендаторами. Никаких громких исторических деятелей с этой фамилией в открытых источниках не зафиксировано — фамилия осталась в кругу частных семейных историй, что для ономастики не менее ценно.