Фамилия Зульбалаева — редкий случай, когда основа не славянская, а тюркско-персидская, и образована она по русской модели с суффиксом принадлежности. Это фамилия женского рода, мужской вариант — Зульбалаев.

Разбор начинаем с корня. В основе лежит мужское личное имя Зульбалай. Оно составное: первая часть «зуль» восходит к арабскому «зу» — «обладатель», «владелец». Вторая часть — «балай» — скорее всего, тюркское слово «бала» (ребёнок, дитя) или «балай» (уменьшительно-ласкательная форма). Таким образом, имя Зульбалай можно перевести как «обладатель ребёнка» или, в переносном смысле, «имеющий дитя». Часто такие имена давали долгожданному или единственному сыну, подчёркивая его ценность для семьи.

Суффикс «-ев» в фамилии — классический русский патронимический формант, указывающий на принадлежность: «чей?» — Зульбалаев, то есть потомок Зульбалая. Такая модель распространена среди народов, длительное время живших в тесном контакте с русским языком, особенно на Северном Кавказе, в Закавказье и в Поволжье. Фамилия Зульбалаева характерна для дагестанских народов (лезгины, аварцы, даргинцы), а также встречается у чеченцев и ингушей.

Географически фамилия привязана к региону, где арабские имена через исламскую традицию смешались с местными тюркскими корнями. В дореволюционной России носители такой фамилии относились к разным сословиям: от горских крестьян до аульной знати, но единого дворянского герба нет.

Интересная деталь: в отличие от многих фамилий на «-ев», где ударение падает на последний слог (Иванов), в фамилии Зульбалаева ударение, скорее всего, сохраняется на втором слоге — Зульбала́ев, как и в исходном имени. Это выдает её нерусское происхождение даже в написании.