Фамилия Зульфалиева имеет женскую форму, мужской вариант — Зульфалиев. Её основа — арабское имя Зульфали, которое состоит из двух частей: «зуль» (обладатель) и «фаль» (удача, счастье). В буквальном переводе имя означает «обладатель удачи» или «счастливый». Такие имена давали с пожеланием благополучной судьбы.

Фамилия образована по русской модели с суффиксом -ев, что характерно для многих фамилий народов Кавказа и Поволжья, принятых в российскую паспортную систему. Суффикс -ев присоединяется к основам на мягкий согласный или гласный звук. В данном случае исходное имя Зульфали оканчивается на -и, поэтому появился именно -ев, а не -ов.

Географически фамилия Зульфалиева встречается преимущественно в Дагестане, особенно среди лезгин и табасаранов. Это указывает на то, что предки носителей фамилии, скорее всего, были выходцами из Южного Дагестана. Имя Зульфали традиционно бытует у народов лезгинской языковой группы, где сохранились архаичные арабские имена, пришедшие вместе с исламом.

Сословная принадлежность первых носителей фамилии не зафиксирована в открытых источниках. Судя по распространённости, это не княжеский или дворянский род, а фамилия крестьян или горских общинников. В дореволюционном Дагестане многие фамилии закреплялись за целыми тухумами (родовыми группами), и Зульфалиевы — вероятно, потомки одного общего предка по имени Зульфали.

Фамилия довольно редкая. Её уникальность в том, что она сохранила исходное имя в почти неизменном виде, без тюркского или персидского переосмысления, которое часто встречается в соседних регионах. Это делает её ценной для лингвистов и историков как пример прямого заимствования арабского имени в горскую среду.