Фамилия Зульфанова — женская форма, а её основа мужская — Зульфанов. Это фамилия с ярко выраженным восточным корнем, и её происхождение напрямую связано с арабским именем Зульфан. В арабском языке «зульфан» означает «обладатель локона» или «кудрявый». В переносном смысле так могли назвать человека с красивыми, вьющимися волосами. Имя это встречается у многих тюркских народов, исповедующих ислам, особенно у татар, башкир, а также у народов Кавказа.

Фамилия образована по русской модели: к основе Зульфан добавили патронимический суффикс -ов (в женском варианте — -ова). Такую фамилию давали детям по имени отца: Зульфан → сын Зульфанова, дочь Зульфанова. С точки зрения словообразования здесь нет ничего необычного для фамилий из тюрко-мусульманской среды, которые «обрусели» в XIX—XX веках, когда в России начали массово фиксировать фамилии у нерусских народов.

Географически фамилия Зульфанова чаще всего встречается в Татарстане, Башкортостане, в Оренбургской области и среди татарской диаспоры. Встречается она нечасто, что говорит о её относительно позднем закреплении или о небольшом ареале исходного имени. Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то есть ещё Зульфанов, Зульфакаров, но Зульфанова стоит особняком — её основа не арабское «зульф» (локон) в чистом виде, а именно личное имя, а не прозвище.

Сословно носители фамилии могли быть из разных слоёв: от крестьян до купцов и духовенства, но точных данных о массовой принадлежности к какому-то одному сословию нет. В дореволюционных записях фамилия почти не встречается, что характерно для многих татарских фамилий, которые закрепились только в советское время при паспортизации. Так что предки современной Зульфановой, скорее всего, были просто людьми, носившими имя Зульфан, и не имели наследственной фамилии до начала XX века.