Фамилия Зупанец — редкий случай, когда географический корень почти наверняка перевешивает любые другие версии. В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён или занятий, эта привязана к конкретному месту на карте. Основа — «зупан» или «жупан», что в западнославянских языках означало не только административную должность (старосту, начальника округа), но и владельца или жителя «жупы» — административно-территориальной единицы у словенцев, хорватов, словаков. Суффикс «-ец» указывает на принадлежность или происхождение: Зупанец — буквально «сын или потомок жупана», либо «выходец из Жупани».

Однако есть тонкость. Фамилия Зупанец почти не встречается в России, но относительно распространена в Словении и Хорватии, а также среди потомков переселенцев на территории бывшей Австро-Венгрии. В русском контексте она могла возникнуть как результат этнического смешения или миграции: например, в среде южнославянских переселенцев, оседавших на юге Российской империи. Если же рассматривать гипотетическую восточнославянскую версию, то «зупан» могло быть прозвищем человека, который вёл себя важно, «по-пански», но это уже домысел без серьёзной опоры в ономастических источниках.

С точки зрения модели, фамилия образована по типичной для западно- и южнославянских языков схеме: основа + уменьшительно-притяжательный суффикс «-ец» (сравните: Хорватец, Болгарец, Словенец). В русской традиции такие фамилии нередко адаптировали, меняя ударение или добавляя окончание «-ов», но Зупанец сохранил исходную форму. Это делает её ценной для историков: она указывает на конкретную волну миграции или на то, что предок носителя не проходил через стандартную процедуру «обрусения» фамилии.

Версия о происхождении от польского «żupan» (кафтан, род верхней одежды) маловероятна: фамилии от названий одежды обычно образуются с суффиксом «-ник» (Жупанник), а не «-ец». Так что, скорее всего, Зупанец — это фамилия-указатель: человек из жупы, потомок жупана или просто тот, кто носил прозвище по месту своего прежнего жительства.