Фамилия Зябушка звучит необычно и сразу привлекает внимание. В отличие от большинства русских фамилий на -ов/-ев или -ин, она сохранила форму, близкую к исходному прозвищу. Словообразовательная модель здесь простая: основа «зяб-» и уменьшительно-ласкательный суффикс «-ушк-». Именно этот суффикс (как в словах «головушка», «травушка») и придаёт фамилии оттенок мягкости, даже нежности.

Корень «зяб-» напрямую связан с глаголом «зябнуть» — мёрзнуть, коченеть от холода. В старину прозвище Зябушка могли дать человеку, который постоянно мёрз, был зябким, то есть очень чувствительным к холоду. В суровом климате северных и центральных губерний России такое качество было заметным и легко становилось основой для уличного прозвища. Возможно, так называли ребёнка, родившегося в холодное время года, или взрослого, который даже летом кутался в тёплую одежду.

Есть и другая, менее очевидная версия, связанная с диалектным словом «зябь». В некоторых говорах так называли озимь — всходы пшеницы или ржи, посеянные под зиму. Если принять эту версию, то Зябушкой могли прозвать крестьянина, который славился хорошими озимыми посевами, или же земледельца, работавшего на поле поздней осенью. Однако эта гипотеза слабее: суффикс «-ушк-» гораздо естественнее для личного прозвища, чем для прозвища по роду занятий.

Фамилия явно недворянская и не священническая — среди духовенства такие «ласковые» формы не приживались. Скорее всего, Зябушка — это крестьянская фамилия, возникшая в среде, где уличные прозвища передавались детям и в итоге закреплялись в официальных документах. Географически фамилия встречается в основном в центральных и северо-западных областях России, что косвенно подтверждает версию о холоде: именно там зябкость была особенно актуальна.

Примечательно, что фамилия Зябушка избежала типичной русификации через суффиксы принадлежности. Мы не говорим «Зябушкин» или «Зябушков» — сама форма осталась нетронутой, как, например, у фамилий Холод, Мороз или Ветров. Это делает её редкой и хорошо узнаваемой.