Удар, уничтоживший динозавров 66 миллионов лет назад, до сих пор хранит детали, способные перевернуть наши представления о той катастрофе. Мы привыкли к картине: астероид врезается в Землю, поднимает тучи пыли, закрывает солнце, и наступает долгая зима. Но что, если в этой драме был ещё один, куда более огненный акт — горение целого нефтяного месторождения?

Именно такую гипотезу выдвинула международная группа геологов из США, Великобритании и Италии. Они обнаружили в геологических слоях, соответствующих времени массового вымирания, необычные микроскопические частицы сажи и нагара. Такая сажа образуется при горении угля или нефти, и она совсем не похожа на ту, что остаётся после лесных пожаров. Это навело учёных на мысль: удар астероида не просто вызвал ударную волну, цунами и выброс серной кислоты в океаны и атмосферу — он ещё и поджёг одно из крупнейших нефтяных месторождений планеты.

Место падения — побережье Мексиканского залива, кратер Чиксулуб — расположено неподалёку от гигантских природных резервуаров нефти, которые и сегодня остаются одними из самых значительных в мире. По расчётам исследователей, колоссальная энергия удара воспламенила эти запасы, и началось горение поистине планетарного масштаба. В атмосферу хлынули огромные объёмы углекислого газа, что неминуемо спровоцировало резкое глобальное потепление — ещё один смертельный удар по экосистемам, и без того агонизировавшим после первичных последствий столкновения.

Такой сценарий заставляет иначе взглянуть на механизм вымирания. Раньше считалось, что главным убийцей стала «импактная зима» — долгий период холода и тьмы. Но если к ней добавился парниковый эффект от горящей нефти, то климатические качели могли быть куда более жестокими: за резким похолоданием последовал стремительный нагрев. Жизнь, только начавшая приспосабливаться к одному аду, попадала в другой.

Любопытно, что эта гипотеза перекликается с другими исследованиями древних катастроф. Например, мы уже рассказывали, как астероид развернул Луну другим боком 3,9 млрд лет назад — тогда удар был настолько мощным, что изменил ориентацию целого небесного тела. Или история о том, как черепаха погибла беременной 75 млн лет назад — с яйцами внутри, напоминает, что вымирание было внезапным и безжалостным, застигая существ в самый неподходящий момент.

Впрочем, версия с нефтяным пожаром остаётся лишь предположением. Прямых доказательств — например, следов самого месторождения, выгоревшего дотла, — у геологов пока нет. Сажа в отложениях может иметь и другое происхождение, хотя её состав действительно указывает на горение углеводородов, а не биомассы. К тому же неясно, мог ли удар воспламенить нефть напрямую или для этого потребовались вторичные процессы — скажем, молнии от выброшенного в атмосферу материала.

И всё же гипотеза красиво достраивает картину апокалипсиса. Она объясняет, почему вымирание было столь тотальным: динозавры и множество других видов оказались зажаты между холодом и жарой, кислотными дождями и токсичным воздухом. И если она верна, то древняя нефть, которую мы сегодня добываем как ресурс, когда-то уже сыграла роковую роль в судьбе господствовавших тогда существ. Ирония в том, что остатки той же самой нефти, не сгоревшие в катаклизме, миллионы лет спустя стали топливом для новой цивилизации — нашей.