Кожа, достойная дельфина

Палеонтологи реконструировали скоростные возможности двух древних ящеров — и результаты заставляют по-новому взглянуть на то, как двигались эти рептилии. Один рассекал толщу воды, другой мчался по суше, и оба оказались рекордсменами в своих стихиях.

Первый — ихтиозавр, морской хищник, живший около 200 миллионов лет назад. Внешне он напоминал дельфина, и, как выяснилось, не только внешне. Команда профессора Тегартена Лингхэма-Солиара из южноафриканского университета Квазулу-Наталь изучила прекрасно сохранившиеся окаменелые останки четырёхметрового ящера и обнаружила в коже тончайшую сеть из фибрилловых волокон. Точно такая же структура встречается у современных скоростных пловцов — дельфинов, акул и тунцов. Коллагеновые нити, формирующие волокна микронной толщины, делают поверхность тела упругой и гладкой, что критически важно для быстрого движения под водой.

Сам коллаген, конечно, давно заместился твёрдой породой, но уникальная микроструктура сохранилась. Учёные впервые применили для анализа новый электронный микроскоп, который позволил разглядеть то, что раньше ускользало от исследователей. Судя по строению кожи, ихтиозавр мог разгоняться до 40 км/ч — скорость, сопоставимая с серо-голубой акулой мако. Вероятно, такая прыть была нужна для охоты на рыб и головоногих моллюсков, а возможно, позволяла даже выпрыгивать из воды, как это делают современные дельфины. Профессор Лингхэм-Солиар уверен: это была самая быстроходная водная рептилия всех времён.

Беглец с острым когтем

Второй рекордсмен — сухопутный динозавр из рода дромеозаврид, чьи следы отыскались на крохотном корейском островке Чху-До длиной всего 300 метров. Профессор Локли из Университета Колорадо обнаружил отпечатки в слоях осадочных пород возрастом 145–100 миллионов лет. Дромеозавриды были невелики — около 70 сантиметров в высоту — и походили на бегающих птиц, многие даже имели оперение. Они близки к велоцирапторам, знакомым нам по «Парку юрского периода», но в отличие от киношных гигантов, эти ящеры были куда скромнее.

Следы необычны: на них всего два отпечатка пальцев. У велоцирапторов и их родственников из четырёх пальцев в ходьбе участвовали только два, третий нёс длинный острый коготь для охоты, а четвёртый был недоразвит. Но здесь, на мягком грунте, отпечатался и боевой коготь — а это значит, что динозавр спешил настолько, что рисковал повредить своё главное оружие. Поломка или затупление когтя грозили голодной смертью, так что обычно его берегли как зеницу ока.

По размеру лапы учёные вычислили длину бедра — около 70 сантиметров. Сопоставив её с расстоянием между отпечатками, они оценили скорость бега почти в 20 км/ч. Для небольшого двуногого ящера это весьма резво. Для сравнения: аналогичные следы из Китая указывают на прогулочную скорость дромеозавридов — всего 2–6 км/ч. Так что корейский экземпляр явно улепётывал от кого-то или за кем-то гнался, хотя других следов рядом не нашли. Статья вышла в журнале Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.

Профессор Локли сравнил этого динозавра с современным страусом эму. Эму тяжелы для полёта, но в испуге могут разогнаться до 60 км/ч. Дромеозаврид, пусть и не дотягивал до таких цифр, явно был проворным бегуном — возможно, прообразом будущих нелетающих птиц.

Любопытно, что сама по себе тема скоростных рекордов среди древних рептилий перекликается с более широким интересом к неожиданным способностям животных — будь то драконы, которых в Китае почитали едва ли не выше, чем кошек в Египте (мы писали об этом), или юный вундеркинд с IQ выше, чем у Эйнштейна (ещё одна наша история). Но здесь, в случае с ихтиозавром и дромеозавридом, перед нами не мифы и не тесты интеллекта, а осязаемые свидетельства эволюционной гонки, застывшие в камне.

Детальный анализ мягких тканей динозавров долго не имел смысла из-за скудности окаменелостей. Теперь же, с новыми инструментами, учёные начинают вытягивать из породы то, что казалось навсегда утерянным. И каждый такой штрих — будь то коллагеновая сеть в коже или отпечаток когтя на бегу — добавляет движения в картину мира, который исчез задолго до появления человека.