В двадцатых годах прошлого века писатель Богаевский, проезжая по Чердынскому и Соликамскому уездам, поражался: крестьяне наперебой предлагали приезжим «чудские находки» — по пять рублей за ковш. Серебро шло в переплавку или на дары, а вот бронзовые бляшки с диковинными существами никого особенно не интересовали. Их скупали учёные, коллекционеры, любители старины. И сегодня именно эти бляшки — едва ли не главная загадка легендарного племени чудь.

Чудь — «прежний», «древний», «иной» народ, как называют его предания коми и других северян. По легендам, не желая покоряться пришельцам, чудины уходили в землю, закапывая себя в ямах и землянках. Их описывали маленькими, похожими на лесных гномов, пугливыми, прячущимися в крошечных домиках. Но археология рисует совсем другой портрет: искусные ремесленники и земледельцы, мастера кузнечного и литейного дела, строители деревянных домов и мощных укреплений. Их ажурные бляхи — не просто украшения, а сложные религиозные композиции, отражающие трёхъярусную картину мира финно-угров: верхний небесный ярус с птицами и небесными лосихами, средний земной с человеком, и нижний подводно-подземный с рыбами, змеями и ящерами. Подобно тому как подземные города строили не люди, чудские бляхи намекают на существ, обитавших в иных мирах.

Владыка нижнего мира

Именно ящер — самый интригующий персонаж этих блях. В центре композиции часто помещался человек — возможно, шаман, путешествующий между мирами, — а в основании, словно заменяя собой землю, располагался загадочный зверь. Географ и антрополог Дмитрий Анучин описывал его так: зверь с признаками гада, удлинённой головой, вооружённой рогом и напоминающей отчасти крокодилью и носорожью, с вытянутым чешуйчатым туловищем и коротким хвостом. На отдельных фигурках — вероятно, родовых тотемах — ящер прорисован куда детальнее. Натуралист Фёдор Теплоухов добавлял: нечто среднее между зверем и рыбой, тело и голова как у рыбы, но глаза и ноздри звериные, нижняя челюсть длиннее верхней и загнута вверх наподобие рога, ещё один рог на затылке, короткие ноги похожи на человеческие руки, хвост поставлен вертикально.

Массивное приземистое тело на коротких лапах, роговидные наросты, чешуя — всё это признаки пресмыкающегося. Исследователи не раз задавались вопросом: кто послужил прототипом? Ведь остальные образы на бляхах — лоси, медведи, птицы — явно взяты из реальной фауны. Неужели и ящер не был выдумкой?

Реликтовый трицератопс или что-то иное?

Одна из самых смелых гипотез — доживший до недавнего времени динозавр. Эта идея перекликается с загадкой камней Ики: фальшивка или подлинная летопись динозавров, где также изображены люди рядом с древними ящерами. Травоядные ящеры мезозоя, вроде трицератопса или стиракозавра, как раз щеголяли рогами и костяными воротниками. Может быть, чудской ящер — это реликтовый трицератопс? Но климат севера России для рептилий холодноват. Если африканскому мокеле-мбебе ещё можно посочувствовать, то нашему гипотетическому динозавру пришлось бы совсем туго.

Впрочем, на звание «владыки подводно-подземного мира» есть претенденты и попроще — поныне живущие существа, только очень крупные. Взять хотя бы осетровых. Альфред Брем в 1895 году писал о белуге, достигающей 8, а по некоторым данным — 15 метров длины и веса до 1600 килограммов. Леонид Сабанеев упоминал белуг в 60, 70, 80 пудов, а в прежние времена, по его сведениям, попадались монстры в 100, 120 и даже 250 пудов — это около четырёх тонн. Такая рыбина вполне могла занять почётное место в мифологии.

Сомы тоже впечатляют. Даже сегодня рыбаки выуживают стокилограммовых гигантов, а во времена Брема и Сабанеева в Уфимской губернии рассказывали о соме, утащившем под воду медведя. Щуки-переростки, у которых часто отмечалось выпячивание нижней челюсти и роговидные наросты на голове, тоже достигали колоссальных размеров. Сабанеев описывал щуку императора Фридриха II, пущенную в озеро в 1230 году и пойманную через 267 лет: длиной 19 футов (почти 6 метров), весом 8 пудов, совершенно побелевшую от старости. Её портрет до сих пор хранится в замке Лаутерн, а скелет с кольцом — в Мангейме.

«Коркодилы» русских летописей

Но есть и куда более экзотическая версия. Ещё в VII–VIII веках появляются упоминания о «коркодилах», живущих на берегах Волхова, Ильменя и Ладоги — землях, которые до славян занимали финно-угорские племена. Австрийский посол Сигизмунд Герберштейн, побывавший на Руси в 1526 году, писал, что в тех краях «и поныне очень много идолопоклонников, которые кормят у себя дома каких-то змей с четырьмя короткими ногами наподобие ящериц, с чёрным телом». А Псковская летопись 1582 года сообщает и вовсе жуткие подробности: «В лето 7090 изыдоша коркодилы лютии звери из реки и путь затвориша; людей много поедоша. И ужасашася людие и молиша Бога по всей земле. И паки спрятаася, а иных избиша». Эти «коркодилы» были распространены и далее на восток, вплоть до Приуралья — как раз туда, где находят чудские бляхи.

Так кто же он — чудской ящер? Реликтовая рептилия, чудовищная белуга, сом-медвежатник, щука-переросток или реальный «коркодил» русских летописей? Не менее удивительные находки, вроде ихтиозавра, найденного в пустыне, сев на его зуб, напоминают, что реальность порой превосходит мифы. Выбор, пожалуй, за читателем. Ясно одно: мир полон диковинных существ, и вовсе не обязательно искать их за морями и океанами. Иногда они прячутся прямо под ногами — в земле, в преданиях и в бронзовых бляшках древнего народа, ушедшего в землю, но оставившего нам свои загадки.