Представьте себе ледяной купол, уходящий вглубь почти на четыре километра. Он покоится под южной шапкой Марса и хранит столько замёрзшей воды, что, растопи его, — и вся красная планета скроется под одиннадцатиметровым слоем океана. Именно такую картину обрисовала международная группа учёных во главе с Джеффри Плотом из Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадине ещё в марте 2007 года. Их отчёт, основанный на данных радара с европейской станции «Марс-Экспресс», заставил по-новому взглянуть на полярные регионы нашего соседа — и одновременно задал вопрос, который до сих пор остаётся без ответа.

Радар, пробивший толщу льда

Инструмент, позволивший заглянуть под многокилометровые наслоения, был создан совместно НАСА и Итальянским космическим агентством и установлен на борту «Марс-Экспресс». Аппарат прибыл к Марсу в конце 2003 года с конкретной задачей: не просто картографировать поверхность, но и оценить объёмы водяного льда, а если повезёт — отыскать признаки жидкой воды. И радар не подвёл: под южной полярной шапкой обнаружилась структура, которую учёные окрестили ледяным «озером». Его толщина достигает 3,7 километра, и примерно 90% этого массива — замёрзшая вода.

Масштаб поражает. Если растопить весь этот лёд, получившаяся вода покроет Марс слоем глубиной 11 метров. Для сравнения: примерно такой же объём льда, по более ранним оценкам, скрывается и на северном полюсе планеты. При этом сами гигантские ледяные поля не лежат на виду — они спрятаны под слоем рыжеватого песка и были впервые замечены американской межпланетной станцией «Одиссей» в мае 2002 года. «Марс-Экспресс» превратил туманные догадки в точные цифры.

Куда исчез марсианский океан?

Однако триумф измерений сразу же породил новую загадку. Джеффри Плот отметил, что весь лёд, запертый в полярных шапках, составляет лишь около 10% от того количества воды, которое когда-то плескалось на поверхности Марса. «И мы себя постоянно спрашиваем: куда делась другая вода?» — сформулировал он общее недоумение исследователей.

Часть влаги, безусловно, могла улетучиться в космос — марсианская атмосфера слишком разрежена, чтобы надёжно удерживать водяной пар. Но испарение вряд ли объясняет потерю целых 90% древнего океана. Гораздо более интригующая версия: вода до сих пор прячется в естественных резервуарах под поверхностью. Возможно, глубокие водоносные горизонты, изолированные от холода и радиации, хранят остатки былого изобилия — а вместе с ними и шанс обнаружить следы марсианской жизни.

Кстати, мы уже писали о том, что под южной шапкой Марса нашли лёд на 11-метровый океан, и о том, как зонд Phoenix в 2008 году наткнулся на нечто более провокационное, чем просто вода — Phoenix нашёл не только лёд: скрытая находка Марса. Эти открытия рисуют картину планеты, которая вовсе не так суха, как кажется с первого взгляда.

Лёд, песок и вопросы без ответов

Любопытно, что полярные отложения — не просто монолитный кусок льда. Радар «Марс-Экспресс» показал сложную слоистую структуру, где перемежаются пласты водяного льда и пыли. Эти слои — словно геологическая летопись, фиксирующая климатические циклы Марса на протяжении миллионов лет. Каждый слой может рассказать о том, как менялся наклон оси планеты, как наступали и отступали ледники, и, возможно, о периодах, когда жидкая вода всё же вырывалась на поверхность.

Но пока главный вопрос остаётся прежним: если 90% воды исчезло, то где она? Гипотеза о подповерхностных резервуарах выглядит правдоподобно, однако прямых доказательств у нас до сих пор нет. Марсоходы и орбитальные аппараты фиксируют минералы, которые формируются только в присутствии воды, находят овраги, прорезанные потоками, — мы разбирали это в материале что текло по оврагам Марса: вода, кипящая в вакууме, или газ? — но сами резервуары остаются недосягаемыми.

И всё же открытие 2007 года стало поворотным моментом. Оно превратило Марс из холодной пустыни в планету, которая, возможно, ещё не до конца рассталась со своей влагой. Огромное ледяное «озеро» на юге — не просто запас воды, а ключ к пониманию того, как менялся климат Красной планеты и могла ли она быть колыбелью жизни. И пока новые миссии готовятся бурить глубже, старый вопрос Джеффри Плота продолжает висеть в разреженном марсианском воздухе: так куда же всё-таки делась остальная вода?