В 2013 году, если всё пойдёт по плану, к Марсу отправится европейский робот-вездеход с амбициозной задачей — найти следы жизни. Не гипотетической, не когда-то в далёком будущем, а той, что могла существовать на Красной планете миллиарды лет назад или, чем чёрт не шутит, сохранилась до сих пор. Европейское космическое агентство (ESA) уже определилось, куда именно будет нацелен этот научный десант: список из пяти районов, каждый из которых — отдельная глава в геологической истории Марса.

Древние скалы, видевшие воду

Выбор районов не случаен. Все они объединены одним ключевым признаком — здесь находятся самые старые марсианские породы, которые, как полагают учёные, контактировали с водой вскоре после формирования самой планеты. Именно вода считается необходимым условием для возникновения жизни, а значит, в этих местах шансы найти её следы выше всего.

Первый кандидат — долина Mawrth Vallis. Её поверхность покрыта светлоокрашенными минералами, богатыми глинозёмом, что выдаёт длительное взаимодействие скал с водой. Именно такие минералы, как глинозём и другие филосиликаты, могут хранить следы древней жизни. Второй — разлом Nili Fossae. Это частично разрушенная эрозией область, усеянная обломками космического происхождения, но под этим хаосом скрываются слои, которые могли быть свидетелями влажного прошлого. Третий — равнина Meridiani Planum, расположенная всего на два градуса южнее экватора. Здесь экспедиция изучит сразу два разных участка, что удваивает шансы на интересные находки.

Озёра, которых давно нет

Четвёртый пункт назначения — кратер Холдена (Holden Crater). Когда-то, возможно, это было озеро, и сегодня его дно хранит многослойные отложения осадочных пород. Этот кратер уже рассматривался как место посадки для предыдущих миссий по поиску жизни. Такие слоистые структуры на Земле часто становятся ловушками для органических остатков. Наконец, пятый район — кратер Гейла (Gale Crater). Он тоже образовался в результате столкновения и тоже может похвастаться многослойными отложениями на поверхности, словно геологический торт, каждый слой которого — отдельная эпоха. Ранее в этом кратере уже находили необычные структуры, сформированные древней водой.

Ключ — в глине

Доктор Жан-Пьер Бибринк из Парижского университета считает, что особого внимания заслуживают так называемые филосиликаты — водосодержащие минеральные породы. По его словам, эти же породы, как предполагают геологи, существовали на Земле на ранних стадиях развития нашей планеты. Если аналогия верна, то марсианские филосиликаты могут рассказать не только о воде, но и о химических процессах, которые на Земле привели к появлению жизни.

Уроки Spirit и Opportunity

Экспедиция ExoMars — не первый опыт поиска жизни на Марсе. Предыдущие миссии марсоходов Spirit и Opportunity, хоть и не были нацелены непосредственно на обнаружение биосигнатур, собрали обнадёживающие данные. В марте 2005 года Spirit наткнулся на отложения грунта с косой слоистостью — такую структуру на Земле обычно формирует текущая вода. А Opportunity и вовсе отыскал недалеко от кратера Эндьюранс металлические объекты, которые явно имели немарсианское происхождение: два из них были признаны искусственными, один — природным. Что это было — обломки древних аппаратов или просто причудливая игра геологии? Вопрос до сих пор открыт, но он добавляет интриги грядущей миссии.

ExoMars, вооружённая более совершенными инструментами, попытается продвинуться дальше — от косвенных улик к прямым доказательствам того, что мы не одиноки во Вселенной. Или, по крайней мере, не были одиноки.