Марсоход Spirit, ковырявший красную пыль в районе Колумбийских холмов, наткнулся на нечто, чего там быть вроде бы не должно: бело-жёлтое вещество, спрятанное под привычным ржавым слоем. Случилось это ещё в прошлом году, но только сейчас, 20 марта 2007-го, анализ данных показал — грунт буквально пропитан сульфатами. Соединениями серы, которые на Земле часто остаются после испарения воды или выносятся горячими источниками. На Марсе уже находили следы горячих ключей — возможных оазисов жизни, что подтверждает гидротермальную версию. И сразу два марсохода, Spirit и Opportunity, зацепились за одну и ту же загадку: откуда на Марсе столько соли?

Серая лопата Spirit

Светлый грунт Spirit обнаружил случайно — колёса разворошили верхний слой, и под ним проступила бледная, почти белая масса. Спектрометры тут же зафиксировали: это сульфаты, причём в концентрациях, которые трудно объяснить простой пылевой химией. Ранее сломанное колесо марсохода вскрыло почти чистый кварц — и намёк на жизнь, что тоже указывало на водные процессы. В составе нашли железо и, возможно, кальций — два элемента, охотно связывающихся с серой в присутствии воды. Альберт Иен из Лаборатории реактивного движения NASA предположил два сценария: либо соли накопились из-за испарения жидкости, стоявшей когда-то на поверхности, либо их вынесли гидротермальные потоки — что-то вроде древних марсианских гейзеров.

Разница принципиальная. Испарительный сценарий рисует стоячие водоёмы — лужи, озёра, может быть, мелкие моря. Гидротермальный — подземный жар, трещины в коре и воду, которая поднималась снизу, растворяла минералы и оставляла соляную корку, когда уходила. Spirit пока не мог выбрать между версиями: светлое пятно было одно, и понять, лежит ли оно в разломе или просто в низине между холмами, не удалось. Рей Арвидсон из Университета Вашингтона подчеркнул: если похожие отложения найдут по краям разломов — скорее вулканическое происхождение. Если же они окажутся в седловинах между возвышенностями — вода стояла на поверхности.

Кратер Виктория и второй свидетель

Пока Spirit разглядывал свою находку, на другом конце планеты, в кратере Виктория диаметром около 800 метров, работал Opportunity. Метеоритный удар там вскрыл слои породы, которые иначе так и остались бы под грунтом. И эти слои тоже оказались богаты сульфатами. Это напоминает находки в других кратерах, где вода в трёх кратерах: где NASA искала жизнь на Марсе оставила свои следы. Opportunity передал снимки песчаных отложений, буквально пропитанных серой, — и это уже не единичное пятно, а целый геологический разрез. Два марсохода, разделённые тысячами километров, независимо друг от друга наткнулись на одну и ту же химическую подпись.

Совпадение заставило учёных говорить осторожно, но уверенно: вода в жидком состоянии когда-то присутствовала на Марсе в изобилии. Не просто лёд, не просто пар, а именно жидкость, способная растворять минералы и оставлять соляные корки. Сульфаты — это не прямое доказательство жизни, но они указывают на среду, которая могла быть пригодна для неё. И на то, что климат планеты когда-то был совсем иным.

Сейчас Spirit и Opportunity продолжают поиски других участков светлой почвы. Spirit — в районе Колумбийских холмов, Opportunity — вокруг кратера Виктория. Каждый новый образец может подсказать, какой из сценариев верен: испарительный, гидротермальный или, возможно, оба сразу, но в разных местах и в разное время. Марс, кажется, не спешит расставаться со своими секретами, но сульфатная ниточка уже вывела исследователей к воде — а это, пожалуй, самая многообещающая зацепка за последние годы.