В феврале 2006 года NASA решило сыграть на неожиданном поле — и пригласило всех желающих поучаствовать в создании технологий для освоения Луны. Шесть открытых конкурсов с призовым фондом от полумиллиона до пяти миллионов долларов: звучит почти как вызов от космического агентства частникам, инженерам-одиночкам и дерзким стартапам. Идея не родилась на пустом месте — агентство вдохновлялось успехом X-Prize Foundation, чей проект SpaceShipOne доказал, что частный суборбитальный корабль — реальность, и гонками автомобилей-роботов DARPA, где нестандартные решения приходили от небольших команд.

Шесть задач для тех, кто не боится космоса

NASA обнародовало предварительный список задач, пообещав точные условия к 27 марта. Каждая была напрямую увязана с нуждами новой лунной программы — и каждая, по сути, требовала переизобрести уже существовавшие в пилотируемой космонавтике технологии, сделав их эффективнее, надёжнее и дешевле. Только последний пункт выглядел как прыжок в неизвестность.

Первый конкурс — и самый денежный: $5 млн за прототип космического топливозаправщика. Речь о хранилище для жидких водорода и кислорода, способном перекачивать топливо другим аппаратам прямо на низкой околоземной орбите. Фактически — орбитальная АЗС, без которой далёкие миссии немыслимы.

Второй — лунный вездеход, управляемый человеком. Приз в $1 млн обещан за лучший аппарат для передвижения по лунной поверхности. Критерии: манёвренность, удобство, безопасность, надёжность. Никакой фантастики — просто машина, которая не подведёт астронавта вдали от дома.

Третий конкурс — дешёвый космический скафандр. Всего $500 тыс. тому, кто создаст безопасный, эффективный и пригодный для рынка костюм для будущих коммерческих кораблей. NASA явно метило в эпоху, когда в космос полетят не только государственные герои.

Четвёртый — лунный ночной источник энергии. Те же полмиллиона за перезаряжаемое устройство, способное питать базу всю лунную ночь — 14 земных суток — и вписаться в жёсткие габаритные и тепловые рамки. Без такого источника любое постоянное присутствие на Луне превращается в борьбу за выживание.

Пятый конкурс, пожалуй, самый забавный: возвращаемая микрокапсула. $2 млн ждут создателя спускаемой капсулы, которая доставит с орбиты в заданный район Земли 12 куриных яиц, разбив не больше половины. Звучит как чудачество, но за этим — серьёзный вызов: мягкая посадка хрупкого груза без парашютных систем и теплозащиты, пригодная для малых научных образцов.

Парус, который должен замереть

Шестой конкурс выбивался из общего ряда. Солнечный парус — технология, которую к тому моменту ни разу не применяли успешно в космосе. $2,5 млн обещано создателю паруса, способного приводить корабль в движение давлением солнечного излучения. Сумма удвоится — до $5 млн, — если парус сумеет 90 дней продержаться в одной точке пространства. Не просто лететь, а зависнуть, балансируя на световом ветру. Формулировка задачи была настолько неочевидной, что, как отмечали в NASA, только очень рискованный человек мог бы сказать, что она ему вполне понятна.

Что осталось за скобками

Представитель агентства дал понять, что список не окончательный. Вскоре к нему должен был добавиться конкурс на первый частный аппарат для посадки на Луну. Обсуждалась и возможность объявления тендера на частный трёхместный орбитальный корабль стоимостью $100–150 млн — но пока этот замысел упирался в соображения безопасности и финансовые ограничения.

Для NASA это был не первый опыт подобных соревнований. Ранее агентство уже запустило конкурс на две технологии для космического лифта: сверхпрочный канат и подъёмник, движимый светом прожектора. В октябре 2005 года десять команд попытались выполнить условия, но ни одна не справилась — призовые $50 тыс. остались невостребованными. В 2006-м сумму увеличили вчетверо, давая понять: ставки растут.

Частники на лунной орбите

За этими конкурсами угадывался сдвиг в философии NASA. Агентство, десятилетиями полагавшееся на собственных подрядчиков, начинало заигрывать с открытым рынком идей — возможно, под впечатлением от того, как X-Prize всколыхнул частную космонавтику. Центрифуга в космосе: как NASA хочет создать гравитацию на орбите — ещё один пример того, как агентство в те годы искало нестандартные пути для дальних миссий, пусть и с переменным бюджетным успехом.

Шесть задач февраля 2006-го не были фантазиями — они ложились в русло программы «Созвездие», которая тогда ещё всерьёз целилась в возвращение на Луну к 2020 году. «Аполлон» на стероидах: как NASA планировало высадиться на Луну в 2020-м — та самая дорожная карта, для которой и требовались топливозаправщики, вездеходы и ночные батареи.

Кто в итоге взял призы и взял ли их вообще — история умалчивает. Но сам факт, что космическое агентство вышло к публике с таким списком, говорит о моменте, когда граница между государственным космосом и частной инициативой начала размываться. И, возможно, именно тогда кто-то в гараже впервые всерьёз задумался, как упаковать дюжину яиц для орбитального спуска.