Альфред Хичкок однажды заметил: «Фильм — не кусок жизни, а кусок пирога». В астрономии, однако, порой находишь не готовый десерт, а лишь первые ингредиенты, только начинающие смешиваться в звёздной печи. Именно такой случай произошёл в 2008 году, когда британские астрономы наткнулись на объект, претендующий на звание самой молодой планеты за пределами Солнечной системы.

Речь идёт о протопланете, вращающейся вокруг звезды HL Tau в созвездии Тельца, на расстоянии примерно 520 световых лет от Земли. Сама звезда — сущий младенец по космическим меркам: её возраст оценивают менее чем в 100 тысяч лет. Для сравнения, нашему Солнцу около 4,6 миллиарда лет. И вот возле такой юной звезды учёные разглядели сгусток пыли и газа, который, по всем признакам, со временем превратится в планету-гигант наподобие Юпитера.

Две тысячи лет — и уже планета?

Самое поразительное — предполагаемый возраст этого формирования. По оценкам, оно существует всего около двух тысяч лет. Если цифра верна, то перед нами не просто молодая, а буквально новорождённая планета, едва начавшая свой путь от разреженного облака к плотному шару. Правда, называть это полноценной планетой пока рано: скорее, это протопланетный сгусток, зародыш, которому ещё предстоит собрать достаточно массы и расчистить свою орбиту.

Джейн Гривс из Сент-Эндрюсского университета в Шотландии, комментируя находку, отметила, что сам факт формирования планеты возле столь молодой звезды стал для исследователей неожиданностью. Обычно считается, что протопланетные диски, из которых рождаются миры, живут миллионы лет, а тут — звезда едва зажглась, а вокруг неё уже что-то сгущается. Это заставляет пересмотреть временные рамки ранних этапов планетообразования.

Что мы знаем о HL Tau

Звезда HL Tau — классический объект типа Т Тельца, переменная звезда, ещё не вышедшая на главную последовательность. Она окружена плотным газопылевым диском, который астрономы изучают в инфракрасном и радиодиапазонах. Именно в этом диске, на расстоянии, вероятно, сопоставимом с орбитой Юпитера или дальше, и был замечен тот самый сгусток. Детали наблюдений в коротком сообщении не раскрываются, но сам факт указывает на то, что процессы слипания частиц могут идти гораздо быстрее, чем предполагали модели.

Контекст: как находят молодые миры

Открытие HL Tau b — или как его в итоге назовут — вписывается в длинный ряд находок, которые рисуют картину планетного разнообразия. Мы уже видели планету у красного гиганта, показывающую, как погибнет Земля, и зеркало Солнечной системы в десяти световых годах, где вокруг молодой звезды кружат пояса обломков и формирующиеся планеты. Но HL Tau выделяется именно экстремальной молодостью: если предыдущие находки касались систем возрастом в сотни миллионов лет, то здесь счёт идёт на тысячи.

Пока трудно сказать, насколько типична такая ситуация. Возможно, нам просто повезло застать короткий миг рождения, который в других системах уже давно миновал. Или же HL Tau — особый случай, где диск необычно плотен и быстро эволюционирует. Дальнейшие наблюдения, в том числе с помощью интерферометров, должны прояснить, действительно ли мы видим планету в процессе аккреции, или это лишь временное уплотнение, которое рассеется.

Так или иначе, история HL Tau напоминает, что Вселенная умеет удивлять. Казалось бы, планеты — это солидные, старые миры, а тут перед нами едва наметившийся комочек, которому от силы две тысячи лет. Если повезёт, через несколько миллионов лет он превратится в газовый гигант, и кто знает — может быть, вокруг него появятся свои спутники, а в системе найдутся и каменистые планеты. Пока же это самый юный известный нам кусочек будущего «пирога», который печётся прямо сейчас, в 520 световых годах от нас.