Фамилия Ачкеев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с конкретным диалектным словом. Если отбросить маловероятные версии о тюркском происхождении (где «ач» — «голодный»), самое правдоподобное объяснение лежит в русских говорах Поволжья и Приуралья.

В основе фамилии — прозвище Ачкей. В вятских и пермских говорах «ачкать» означало «пачкать, марать», а «ачкей» — неряшливый, неопрятный человек. Суффикс -ей характерен для прозвищ, образованных от глаголов: «вертлявый» — Вертляй, «крикун» — Крикса, «пачкун» — Ачкей. Фамилия строится по стандартной патронимической модели: Ачкей → Ачкеев, то есть «сын Ачкея».

Географически фамилия тяготеет к северо-востоку европейской России. В дореволюционных переписях Ачкеевы встречаются в Вятской губернии, реже — в Пермской и Казанской. Это область, где бытовало слово «ачкать», и где фамилия могла закрепиться без изменений. Попытки связать её с мордовским или марийским «ачкемс» (толочь) или «ача» (старший брат) выглядят натяжкой: в финно-угорских языках нет суффикса -еев, типичного для русских патронимов.

С социальной точки зрения, носители фамилии, скорее всего, происходили из крестьян или однодворцев. Прозвище Ачкей не несло оскорбительного оттенка — в деревенской среде его давали без злобы, по характерной черте внешности или поведения. Позже, при переходе в фамилию, первоначальный смысл стёрся.

Встречается и вариант написания Ачкѣевъ (с «ять»), что указывает на дореволюционное бытование в центральных губерниях, но это уже вторичная форма. Основной ареал — Вятка. Фамилия не стала дворянской, не попала в родословные книги, но сохранилась в народной среде, что для этимолога ценнее: она точно отражает живую речь своих мест.