Фамилия Адельман — один из характерных примеров того, как фамилия, звучащая по-немецки, оказывается чисто еврейской по происхождению. В основе лежит немецкое слово Adel («знать», «благородство») и Mann («человек»). Буквально Адельман — «благородный человек». Однако в России эта фамилия почти никогда не была дворянской: её давали в черте оседлости, и чаще всего она была искусственной, присвоенной раввинами или чиновниками при переходе на фамилии в начале XIX века.

Словообразовательная модель проста: корень Adel- плюс суффикс -ман, который в немецких и идишных фамилиях выполняет ту же роль, что и русское -ов или -ин — указывает на принадлежность или качество. В отличие от фамилий типа Адельсон («сын Аделя»), Адельман — это прозвище-характеристика: «тот, кто ведёт себя благородно» или «человек из знатного рода». В реальности носителями фамилии были мещане, купцы, ремесленники, а позже — интеллигенция.

Географически фамилия рассеяна по всей бывшей черте оседлости: от Волыни и Подолья до Белоруссии и Прибалтики. Встречаются варианты написания: Адельманн (с удвоенной n — германизированная форма) и Адельман. В советских паспортах двойное n почти всегда редуцировали до одного, поэтому в России и Украине преобладает краткий вариант.

Интересная деталь: в некоторых записях метрических книг XIX века фамилию могли записать как Адельманъ с твёрдым знаком на конце — это не ошибка, а норма дореформенной орфографии. Также есть редкий вариант Адельманов, где к основе добавили русский суффикс -ов, что иногда делали для «обрусения» фамилии в документах.

Фамилия не имеет никакого отношения к немецкому городу Адельман или к одноимённому дворянскому роду из Баварии — это разные линии. Русские Адельманы — почти поголовно потомки еврейского населения западных губерний Российской империи.